Властелин - [30]

Прихвостни начали убирать со стола. Приспешники раскланивались, бормотали слова почтения и покидали зал. Даздравелла, уснувшая еще в самом начале, сладко посапывала в углу стола, подложив под голову кулачок. Бельзедор накрыл злую фею салфеткой и задумчиво посмотрел на место по правую руку от себя. Оно по-прежнему пустовало.

— Скажите-ка, господин управляющий, а почему здесь никто не сидел? — полюбопытствовал Бельзедор.! — Это место зарезервировано за лордом Мерзопаком, Властелин, — ответил управляющий, — К сожалению, сейчас он в командировке на острове Вечной Ночи, поэтому не смог явиться… но послезавтра он вернется и непременно засвидетельствует вам свое почтение.

— Лорд Мерзопак, говоришь?… — Совершенно верно. Он самый надежный и преданный среди ваших приспешников, Властелин. Многие поколения Мерзопаков служили вам верой и правдой

Глава 11

Вечером того же дня Бельзедор блаженствовал в неглубоком бассейне с горячей водой. В руке у него был стакан «Жидкого Зла», а его плечи разминала одна из лучших фельских массажисток — госпожа Уррумур Ся.

Фельский массаж — восхитительно приятная процедура, осуществлять которую по всем правилам могут только специально обученные фелинки. Его делают передними лапками, нежно, но сильно разминая все мышцы, и часто сопровождают урчальной музыкой — еще одно народное искусство фелинов. Только эти дивные создания способны божественно петь, даже не открывая рта.

— Могу ли я отвлечь вас ненадолго, Властелин? — спросил вошедший управляющий.

— Это что-то важное? — поинтересовался Бельзедор.

— Нет, сущий пустяк. К вашей цитадели приближается команда героев — судя по отдельным признакам, они намереваются вас убить.

— Хм… а что я должен делать в такой ситуации?

— На ваше усмотрение, Властелин. Если пожелаете, мы спустим паргоронских псов, и через минуту герои просто перестанут существовать.

— Неудобно получится — люди шли издалека, надеялись, а мы их собаками травим… Другие варианты есть?

— Конечно. Мы можем подождать и посмотреть, как они будут действовать. Это бывает весьма интересным, Властелин, раньше вы очень любили за этим наблюдать.

— В таком случае я приду через минуту, — потянулся за полотенцем Бельзедор. — Благодарю вас, госпожа Ся, вы свободны.

Массажистка почтительно поклонилась, удаляясь спиной вперед. Бельзедор уже привычно облачился в черные доспехи и загрохотал к тронному залу.

— Как вижу, странствующие герои посещают меня довольно часто, — заметил он, вспомнив вчерашнего джигита.

— Совершенно верно, Властелин, это для нас будни, — кивнул управляющий. — И учтите, что процентов семьдесят отсеивается еще на пути сюда. На путях, ведущих к нашей цитадели, более чем достаточно разных препятствий. А из тех, кто дошел, значительный процент срезается на предварительных испытаниях. Ловушки, стражники, чудовища… до финала доходят только лучшие из лучших. Но эта команда, кажется, многообещающая.

— Хм… А какие пути ведут к нашей цитадели?

— Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои? являются через наш собственный портал — но этих мы берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочитает более длинный, но и более безопасный путь. Например, высадка с моря. Самые благоразумные приплывают в Растачан или Миртанию, а там уже перебираются через пролив. Другие приходят с севера, через; портал на перекрестке пяти королевств, а потом движутся через Резалию или СНЭГ[5]. Более рисковые прорываются через Цильмерию, Раттазию, Мардахай, Худурин или Ильдланд. Терпеливые идут бескрайними просторами Бабарии. Склонные к суициду пытаются  пробраться через Че-Ш, Смаренг или остров Вечной Ночи.

— А эти как шли?

— Согласно нашим сведениям, эти прошли через Мертвую Землю. А значит, они редкостные храбрецы. Или полные идиоты. Это нередко сочетается.

— Мертвую Землю? Что это?

— Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как Двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.

Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро — четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:

— Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.

— Подожди, не говори, кто из них кто, — попросил Бельзедор. — Я попробую догадаться сам.

Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.

— Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, — прокомментировал управляющий, — Эта страна славится своими благородными рыцарями.