Властелин мира. Драма в Лифляндии. В погоне за метеором - [27]

- Что-нибудь новое, Строк?

- Судите сами, мистер Уорд!..

И я вынул из кармана письмо с инициалами.

Мистер Уорд взял его и, не читая, осмотрел со всех сторон.

- Что это за письмо? - спросил он.

- Как видите, письмо, подписанное инициалами.

- А какой на нем почтовый штемпель?

- Почтовой конторы Моргантона, в Северной Каролине...

- Когда вы его получили?

- Тринадцатого июня, больше месяца назад.

- И что вы тогда подумали об этом письме?

- Что кто-то решил подшутить надо мной.

- А сегодня... сегодня, Строк?

- Сегодня я думаю о нем то же, что несомненно будете думать и вы, мистер Уорд, когда познакомитесь с его содержанием.

Мой начальник снова взялся за письмо и прочитал его от строчки до строчки.

- Оно подписано двумя инициалами... - проговорил он.

- Да, мистер Уорд, и это - инициалы двух слов: «Властелин мира». Им же подписано факсимиле...

- Подлинник которого перед вами, - прервал меня мистер Уорд, вставая.

- Совершенно очевидно, что оба письма написаны одной рукой, - сказал я.

- Да, Строк, одной рукой...

- Видите, чем мне угрожают в случае, если бы я сделал вторичную попытку проникнуть в глубь Грейт-Эйри?

- Да... вам грозят смертью. Но послушайте, Строк, ведь вы получили это письмо уже месяц назад. Почему же вы не показали мне его до сих пор?

- Потому что я не придавал ему никакого значения. Сегодня, после этого послания с «Грозного», я поневоле отнесся к нему более серьезно.

- И правильно сделали, Строк. Ваше сообщение представляется мне крайне важным, и я думаю, что оно может помочь нам напасть на след этого странного человека.

- Я тоже так думаю, мистер Уорд.

- Но какая же все-таки связь может существовать между «Грозным» и Грейт-Эйри?

- Вот уж не могу вам ответить, я и сам все время ломаю над этим голову.

- Нашлось бы, пожалуй, только одно объяснение, - продолжал мистер Уорд, - но, по правде сказать, оно маловероятно, чтобы не сказать - немыслимо...

- Какое же?

- Не мог ли изобретатель выбрать Грейт-Эйри местом стоянки для своей машины?

- Полноте! - вскричал я. -А каким же способом ему удалось проникнуть туда? Как он выйдет оттуда? Нет, мистер Уорд, после того, что я видел, ваше объяснение неприемлемо.

- Неприемлемо, если...

- Если? - повторил я.

- Если у аппарата этого «Властелина мира» нет крыльев, которые могли помочь ему забраться на Грейт-Эйри!

При мысли о том, что «Грозный» способен соперничать с коршунами и орлами, я не мог удержаться от недоверчивой улыбки, да мистер Уорд и сам не стал настаивать на своей гипотезе. Он взял оба письма и, еще раз сличив при помощи маленькой лупы почерк обоих, установил полнейшее сходство между ними. Они были написаны одной и той же рукой, более того - одним и тем же пером. И потом - это соответствие между инициалами, которыми было подписано первое письмо, и подписью «Властелин мира», которою заканчивалось второе!

Несколько минут мистер Уорд сидел молча, погруженный в глубокое раздумье.

- Я оставляю ваше письмо у себя, Строк, - сказал он наконец. - Знаете, я положительно убежден, что вам суждено сыграть важную роль в этой странной истории... или, вернее, в этих двух историях! Не знаю еще, какие нити их связывают, но какая-то связь существует, - это несомненно. Вы оказались причастны к первой; не будет ничего удивительного, если вы окажетесь причастны и ко второй.

- Охотно, мистер Уорд! Вы ведь знаете, как я любопытен, и не удивитесь, если...

- Решено, Строк! Итак, повторяю: будьте готовы выехать по первому приказанию.

Я вышел из департамента полиции, чувствуя, что моя помощь понадобится очень скоро. И я и оба моих помощника готовы были выехать в любое время, - мистер Уорд вполне мог рассчитывать на нас.

Между тем отказ, которым владелец «Грозного» встретил предложения американского правительства, еще более взволновал умы. Общественное мнение повелевало действовать, - это чувствовали и в Белом Доме и в министерстве. Но каким образом? Где найти этого «Властелина мира», а если он и появится снова, то как его захватить? Многое еще казалось необъяснимым. Его аппарат обладал необычайной скоростью, - это было несомненно. Но как смог он попасть в озеро Кирдол, которое не сообщалось с другими водными системами? Каким образом вышел оттуда?.. А потом его видели на Верхнем озере, хотя, повторяю, никто не заметил, как он покрыл расстояние в восемьсот миль, разделяющее эти два озера.

В самом деле, какой странный случай и сколько тут необъяснимых загадок! Тем больше оснований их разгадать. Миллионы долларов не подействовали, значит надо прибегнуть к силе. Изобретатель не согласился продать свое изобретение, и мы уже знаем, в каких надменных и угрожающих выражениях он высказал свой отказ. Что ж, если так, его следует объявить преступником, и тогда все средства, которые отнимут у него возможность вредить, будут законны. Это необходимо для безопасности не только Америки, но и всего мира. После его нашумевшего письма от 15 июля предположение о том, что он погиб при какой-нибудь катастрофе, отпало. Нет, он был жив и здоров, и жизнь его ежеминутно представляла угрозу общественной безопасности.

Исходя из этих доводов, правительство опубликовало следующее сообщение: