Волшебник схватил со стола небольшой нож и наклонился к лучу звезды. Кончиком ножа он дорисовал частично стертый луч до конца… и наткнулся на огромную синюю лапищу. Она принадлежала еще более огромному туловищу, состоявшему, казалось, из одних шипов, когтей и рогов.
– Это демон! — воскликнул я.
Мерзкая тварь раскрыла рот и провозгласила голосом, напоминающим землетрясение:
– Звони в колокола и бей тревогу! Я нашел из Голоадии дорогу!
Эбенезум невесело усмехнулся:
– Хуже, Вунтвор. Это рифмующий демон!
Противное создание шагнуло к свече. Когда оно подошло к свету, я разглядел то, что с большой натяжкой можно было назвать чертами лица: щелочка рта, над ней пара волосатых ноздрей и глазки, такие маленькие и злобные, что их даже с бусинками нельзя было сравнить.
Существо опять заговорило:
– Опять вы, люди, в дураках! Пред вами, люди, демон Гакс!
– «В дураках» и «Гакс»? — Эбенезум еще больше расстроился. — Это и рифмой-то нельзя назвать!
Демон Гакс обнажил свои темные заостренные клыки:
– Я новичок в стихосложении. Но это не улучшит ваше положение.
Эбенезум кивнул мне:
– Видишь? С размером тоже плохо. — Волшебник в раздумье подергал себя за бороду. — Впрочем, может быть, негодяй считает это своей поэтической находкой.
– Меня смутить не удастся вам. Я разорву вас пополам!
Демон с быстротой молнии кинулся на волшебника, намереваясь вонзить клыки ему в горло. Но Эбенезум ничуть не уступал этой твари в быстроте реакции: челюсти клацнули и в зубах чудовища остался лишь головной убор учителя.
– Не надо так усложнять, — посоветовал волшебник, засучивая рукава, — Эбенезум, когда колдовал, любил, чтобы руки были свободны до локтя. — Для начала надо выбирать рифмы самые простые.
Демон помедлил, сосредоточился, отчего в глотке у него что-то жутко заклокотало:
– Ну тогда… — Он откашлялся в огромный немытый кулак. — Я грозный Гакс Унфуфаду. Я убиваю на ходу!
Эбенезум тем временем проделал в воздухе сложные движения и произнес какие-то непонятные слова, вследствие чего демон оказался заключенным в серебряную клетку. Он взревел:
– Плести вокруг меня интригу?! — Гакс вопил все громче. — Вот вырвусь — покажу вам… Нет, так не пойдет. Какая рифма к «интригу»?
– «Фигу», — предложил волшебник.
– Да ты смеяться вздумал, что ли! Смотри, вот вырвусь из неволи!
Демон только глянул на прутья своей клетки — и они задрожали.
– Боюсь, с ним могут быть неприятности, — вздохнул Эбенезум. — Ну ничего, Вунтвор. Сейчас я преподам тебе краткий урок обращения в прах.
– Гакс смерть несет. Не сладить с нею! Гакс с каждой рифмой все сильнее!
– Да-да, конечно. Потерпи еще немного. Будь умницей. — Эбенезум окинул взглядом книжные полки на стенах комнаты. — Ага! Вот он, тот самый том!
И он достал с верхней полки тонкую коричневую книжицу с золотым тиснением на обложке: «312 простейших обращающих в прах заклинаний».
– Итак, если мне не изменяет память… — Эбенезум перелистал книгу. — В таких случаях, как этот, Вунтвор, очень важно выбрать правильное заклинание. А то потом столько убирать! Да вот оно!
– Болтайте сколько влезет, ведь от Гакса примете вы смерть! — не унималось злобное создание.
– Если и от этой рифмы твоя сила возрастет, — заметил Эбенезум, — значит, в мире не осталось совсем никакой справедливости. — Волшебник откашлялся. — Ну, во всяком случае, поэтической.
– Со мной так подло не шути ты, от лап ужасных нет защиты!
С этими словами демон разломал прутья своей клетки.
– Назад, Вунтвор! — крикнул волшебник.
Демон бросился на Эбенезума. Это страшилище двигалось быстрее, чем я мог уследить. Его острые, как кинжалы, клыки готовы были вонзиться в горло волшебника.
Мой учитель находился в смертельной опасности. Надо было что-то делать.
Тогда я прыгнул на спину демону. Гакс дернулся и отбросил меня.
Эбенезум выкрикнул какие-то слова — демон отлетел к стене. Волшебник вскочил. Правый рукав у него был порван. На руке я увидел кровь.
Демон злобно ухмыльнулся:
– Конец уж близок! Тороплюсь! Волшебной крови сладок вкус!
Эбенезум схватил коробку с ближайшей полки и швырнул ее содержимое в физиономию Гаксу. Комнату заполнил желтоватый порошок, и весь мир сразу замедлился.
Гакс больше не напоминал пульсирующую кляксу. Теперь каждое движение демона было хорошо различимо: видно было, как напряглась каждая жилка его мускулистого тела. Я тоже почувствовал на себе действие желтого порошка. Казалось, уходит целая вечность на то, чтобы просто повернуть голову или моргнуть, и это в нашем-то отчаянном положении!
Но Эбенезум, казалось, двигался с обычной скоростью. Он выкрикивал что-то бессвязное, а руки его чертили в воздухе замысловатые узоры и рвались вверх, вверх, как птицы рвутся в небо.
Демон тоже поднапрягся. Скорость его движений была уже почти нормальной.
Над порхающими руками волшебника появились светящиеся точки. Эти пляшущие вспышки складывались в причудливые образы под потолком комнаты.
Демон шарахнулся к дубовому столу, и, надо сказать, ничуть не медленнее, чем это сделал бы любой нормальный человек.
Волшебник щелкнул пальцами — и вспышки света собрались в один светящийся ком, который обрушился на голову демону. Тот взвыл от боли. Его клыки яростно кромсали воздух.
