Винчестер - [53]

 - Князь, - спокойно сказал Гилдор, - он безобиден.

 - Кто?

 - Обычный князь. Меньшиков, - нетерпеливо сказал эльф, - Но факелы лучше погасить.

 Вдруг мы рядом с его кладом…

 Мы потушили огонь и двинулись дальше, пока Гилдор не остановился у только одному ему известного ориентира.

 - Пришли, - сказал эльф.

 Вытянув вперед руки, я нащупал каменную стену. Тьма отпрыгнула от вспыхнувшего факела. На старых кирпичах длинного узкого коридора заплясали корявые тени. 

 Гилдор шагнул вперед, и пламя выхватило из темноты кусок лестницы.

 - Мы в Башне Грифонов. Вон там, - он указал вниз, - его лаборатория. Вверху апартаменты. Пойдем, проведаем старика…

 Мы поднялись по высоким ступеням, остановившись у тяжелой кованой двери с медным кольцом. Сквозь щели пробивались полоски ярого света.

 - А мне башня раньше маленькой казалась, - прошептал я.

 - Здесь и не такое бывает…

 Гилдор негромко постучал дверным кольцом. Этот стук   - три длинных паузы, три кротких - напомнил мне условный знак. Эльф перехватил мой настороженный взгляд и улыбнулся:

 - Помни: предельная учтивость! Он это любит.

 За дверью зашаркали шаги. Лязгнули стальные петли.

 - Добро пожаловать, молодые люди!

 На пороге стоял высокий старик. Темень башни, винтовая лестница и свет факелов приготовили меня к встрече  угрюмым седобородым волшебником в длинной мантии и дурацкой остроконечной шляпе. Но доктор Пелль словно шагнул из разоблачительного фильма о нацистских преступниках. Сухопарый эсэсовец, залегший от израильских спецслужб в тихой домашней гавани: узкое костистое лицо, байковый халат, пушистые шлепанцы.

 - Прошу, молодые люди, - Пелль кивнул на большой круглый стол под тяжелой шелковой скатертью.

 Когда он повернулся к нам спиной, я увидел большой горб, выступавший между лопаток, будто акулий плавник. Гилдор незаметно ткнул меня кулаком: не заостряй внимание.

 Под ногами будто качнулся пол. Меня повело вбок. Я схватился за скатерть и рухнул на пол, увлекая за собой фруктовый натюрморт.

 - Мне нужно идти, – я почему-то не чувствуя губ, - я должен…

 - Что вы! – всплеснул руками Пелль и быстро облизнул губы длинным черным языком, - Никуда я вас не отпущу!

 Взгляд его изменившихся глаз – теперь больших, круглых и желтых, как у совы, - глушил мысли.  Он набросил на плечи теплый пиджак, избавился от шлепанцев и сунул ноги в туфли.

 - Пойдемте, голубчик…

 Гилдор схватил меня за шиворот и потащил куда-то вниз, по темной лестнице. Тело больше меня не слушалось.

 - Не держи зла, друг… - бормотал эльф на ходу, - ничего личного. Просто отработанная схема. Поэтому там этот ход и был вырыт. Давным-давно. Арестантов поставляли Пеллю на опыты. Он пытался выращивать грифонов из людей…. Понимаешь, я ведь даже не для себя, а для нее… Видел, что она кашляет кровью? Видел? Она умирает. А Пелль может помочь. Договор у нас. Я ему человека на опыты, а он – лекарства для нее. Понимаешь? Ты не думай, что это мне просто дается… Зельем подпоил, к аптекарю привел…  Но пойми – мы должны любить ближних своих… Ближних, а не всех… Ведь ты – ну кто такой ты? Сам не знаешь…Живешь, как все… Умрешь, как все… Цивил… А она другая… Понимаешь?

 Он втащил меня в просторный зал и хлопнул на широкую доску под клеенкой, похожую на операционный стол. Щелкнул ремнями, фиксируя мои руки и ноги. Хотел быстро отойти, но  застыл на месте, будто принимая важное решение.

 В последнюю секунду я почувствовал, как в ладонь ткнулся холодный тяжелый брусок.

 - Кастет… Классика! – вдруг шепнул Гилдор, оглянулся и двумя резкими движениями надрезал ремни на моих запястьях. – Давай покончим с этим упырем…

 Эльф вздрогнул и поднес руки к горлу. Изо рта показалась тонкая струйка крови. Глаза Гилдора закатились и он упал, глухо ударившись лбом о пол.

 Сзади него стоял старик, успевший переодеться в белоснежный халат. Он вытер скальпель о полу одежды. В голосе прозвучала легкая укоризна.

 - Меня нельзя обманывать, милейший.

 Жажда убийства разливается по жилам, как горячий спирт.

 Прежде чем он успевает перевести взгляд на меня, я прыгаю и хватаю за шею. Отвлеченным  сознанием наблюдаю, как собственные руки скручивают  голову старика вбок, под углом, несовместимым с жизнью.

 Никогда не умел это делать. Но, оказывается, всегда помнил, как надо.

 Старик хрипит и корчится. Я сцепляю руки на сухой шее.

 Вы все это помните. Просто боитесь вспоминать.

 - Шаман умер, - прошипел алхимик. Его лицо менялось, превращаясь в гладкую хэллоуинскую маску. Руки, пытавшиеся сдержать меня, покрывались тускло-зеленой чешуей. Резко пахнуло гнилью.

 Холодная клешня цепко схватила меня за руку.

 - Слушай историю этого мира. Твое время пришло.

Глава 27. Шаман

 Я увидел сумеречную землю, бескрайнюю зеленую толщу из крон болотных деревьев. В редких проплешинах леса чернели окоемы, в которых отражались звезды молодого мира. Я увидел людей одного из племен, живших здесь и сражавшихся за это право с рождения и до смерти.

 Их племя не было ни самым сильным, ни слабейшим среди остальных, населявших здешние чахлые леса. Из века в век женщины собирали клюкву и удили рыбу в узких лесных реках, а  мужчины охотились. Несколько раз племя воевало с соседями за лучшие угодья, но эти войны заканчивалась лишь никчемными смертями храбрейших.