Вихрь. Конец империи - [31]

Из окон высоких зданий выглядывали тысячи других существ, которые радостно приветствовали "Победу" и ее величественный полет.

По всей Джохи – на самом деле по всему созвездию – существа бросали свои дела и мчались посмотреть на прибытие человека, посланного Императором.

К тому времени, как корабль добрался до посольства, его огромная, огороженная территория была окружена миллионами жителей планеты Джохи. Миллиарды других наблюдали за происходящим по телевизорам.

Все военные действия были прекращены.

А внутри "Победы" Стэн быстро привел в порядок свою одежду. Синд пробежала пальцами по его волосам, стараясь пригладить их.

Алекс посмотрел на экран, на огромную толпу, собравшуюся снаружи.

– Ты словно мальчик с дудочкой, юный Стэн!

– Ой, не надо, не говори этого, – взмолился Стэн. – С ним расплатились крысами. Или домашними обезьянками – не знаю, что хуже.

Кто-то из членов команды нажал на кнопки, контролирующие люк. Стэн почувствовал, как свежий ветерок коснулся его лица. Услышал, что на землю опустился трап.

– Ну, хорошо, – сказал он. – Давайте сюда этих ублюдков.

И вышел из корабля под оглушительные приветственные крики.

Книга вторая Кошачий коготь

Глава 9

– Я никогда не принадлежал к числу властителей, которые убивали гонцов, принесших дурные вести, – сказал Вечный Император.

– Да, сир, – ответил Стэн.

– В данном случае, однако, – продолжал Император, – очень хорошо, что я знаю тебя так долго.

– Да, сир.

– Ты понимаешь, что я очень недоволен?

– Понимаю, Ваше Величество, – ответил Стэн. – Полностью понимаю... сир.

Голографическое изображение Императора дрогнуло, когда босс Стэна подошел к антикварному подносу с выпивкой и плеснул себе в бокал немного виски.

– У тебя там есть, что выпить? – немного рассеянно спросил властитель.

– Да, сир, – сказал Стэн. – Я привык полагаться на собственные запасы.

Он достал бутылку виски из письменного стола предыдущего посла и наполнил бокал.

Император произнес шутливо:

– Я бы выпил за то, чтобы среди наших врагов воцарилась паника. Но если они запаникуют еще сильнее, мы все окажемся по уши в дерьме.

Потом он осушил свой стакан, и Стэн последовал его примеру.

– Ты понимаешь, у меня нет никакой возможности все это скрыть? – спросил Император.

Стэн ничего не ответил. На самом деле ответа от него и не требовалось.

– Средства массовой информации уже начали намекать на то, что в созвездии Алтай вот-вот разразится кризис. Как они запоют, узнав об истинном положении вещей!.. – Император задумался и снова наполнил свой стакан. – Особенно досадно то, что именно сейчас я собирался заключить важные соглашения. Сама возможность этого базировалась на вере в устойчивость Империи. Малейшее сомнение в стабильности системы, которую мне удалось вернуть к жизни, моментально отбросит нас назад. А если эти переговоры окончатся неудачей...

Стэн вздохнул.

– Я бы и сам хотел нарисовать более радостную картину. Ваше Величество, – сказал он, – но мне еще никогда не приходилось сталкиваться с такими трудностями. Более того, события только начинают набирать ход.

– Я все понимаю, Стэн, – проворчал Император. – Хакан умер ужасно не вовремя. – Он глотнул виски. – Ты уверен, что ему никто не помог отправиться к праотцам?

– Я внимательно просмотрел отчеты. Там ясно изложено, как и почему он умер. Аневризм. Лопнула артерия. Правда, остаются неясными некоторые обстоятельства. – Стэн подумал об уверениях Мениндера, что смерть произошла во время обеда в честь Хакана. – Однако мне не кажется, что это имеет значение. Если здесь и был какой-то заговор... ну, меня бы это нисколько не удивило.

– Согласен, – не стал возражать Император, – более того, если бы ты не нашел никаких следов заговоров, это было бы еще подозрительнее. Отлично. Оставим это. Пока.

– Есть, сир.

– Сейчас, – продолжал властитель, – нам прежде всего необходимо взять события под контроль. Раз уж за Алтаем собирается наблюдать вся Империя, я не хочу, чтобы у кого-нибудь сложилось впечатление, что нам не хватает твердости. Наверняка начнутся разговоры о том, что это я во всем виноват, что были допущены серьезные ошибки... после того, как я вернулся. Другие же просто ждут проявления слабости с моей стороны, чтобы самим поднять мятеж. Поэтому, имея в виду все нынешние обстоятельства, я хочу, чтобы с самого начала нами выдерживалась самая жесткая линия... Которая будет заключаться в следующем: если кто-то делает движение – и оно нам не по нраву, – мы кончаем с ним. Сразу. И устанавливаем новое правительство. При моей полной поддержке. Как только это будет проделано, никто не станет возражать. По крайней мере, я вряд ли услышу эти голоса. Если же вокруг моих решений начнут разгораться скандалы, их следует погасить. Быстро. Не считаясь с потерями. Я не потерплю никаких насмешек! – Император с размаху ударил ладонью по столу.

Стэну звук напомнил выстрел.

Неожиданно настроение Императора изменилось, и он холодно улыбнулся Стэну.

– У меня должна быть полнейшая уверенность в том, что мои враги и друзья знают – шутить со мной не следует.

– Да, сир. Я... согласен, сир.

– Мне кажется, в твоем согласии звучит какое-то невысказанное "но"?