- Отлично. Лейтенант, как я успел заметить, вы умный человек. Поэтому... Тут полковник придвинул к себе листок, который подписал минуту назад. - Вот приказ о вашем назначении моим личным помощником. Кроме того, я буду ходатайствовать о досрочном присвоении вам звания обер-лейтенанта за находчивость и расторопность, проявленные как в пещере, так и в стенах нашего ведомства.
- Рад стараться, господин полковник! - воодушевленно ответил фон Наин.
"Лорелея" была сочинена не напрасно...
* * *
Окно на чердаке смотрело куда-то вверх. Сквозь него виднелся лоскуток черно-серого нового неба. Господин Гуго, которого еще утром называли молодым шефом, сидел на дощатом полу и, задрав голову, неотступно глядел в оконце. "Под какой несчастливой звездой я родился? - печально размышлял он. Наверное, даже не под звездой, а под потухшим квазаром..."
Зажигать свет он боялся. Бывший молодой шеф знал, что у дома сейчас болтаются двое парней, ни на минуту не вынимавших рук из карманов. Они неотвязно таскались за ним весь день и теперь, видимо, внимательно, терпеливо, со знанием дела изучали окна, стараясь установить, за которым из них прячется их подопечный. Подъезд у дома один. Незаметно уйти не удастся...
Молодой господин, ерзая по пыльному полу, пачкал свой дорогой костюм. В темноте он пытался разглядеть циферблат часов, поднося их к самому носу. Страх загнал его на этот чердак, в душную комнатушку - обитель старого друга, удивительно доброго и всегда подвыпившего студента католического университета, которого в "Мольберте" с давних времен называли Сократом. Сократу давно уже было за тридцать, но он постоянно торчал в университетских аудиториях, и не было никаких признаков того, что он вообще когда-либо завершит свое образование. Пропустив рюмочку-другую, будущий теолог раскрывал какой-нибудь на редкость толстый том и, не обращая внимания на окружающих, блаженно окунался в море печатных строк. Устраивался он обычно в самых неподходящих местах - мог застыть с книгой на краешке эстрады, и саксофонисты, выводившие над его головой немыслимые рулады, нисколько ему не мешали. Мог забраться на маленькую табуретку у стойки, любители коктейлей и пива его поминутно толкали, болтали над ухом, смеялись, обменивались анекдотами, но Сократ невозмутимо переворачивал страницу за страницей. Самые красивые девушки "Мольберта" на пари пытались увлечь вечного студента, неизменно облаченного в затертую замшевую куртку, над которой возвышалась пышная черная шевелюра. Сократ улыбался, смущался, неуклюже дарил гвоздички, но дальше дело не шло. Красавицы одна за другой проигрывали пари. В баре "Мольберт" Сократа любили: у него можно было переночевать, одолжить немного денег, а главное - с ним можно было посоветоваться. Умный человек заметен даже в пивной.
Поняв, что срочно нуждается в добром совете, господин Гуго, не петляя, отправился к дому друга-Часа три бывший руководитель операции "Ван-Гог" сидел на полу и настороженно прислушивался к голосам и шагам, доносившимся с лестницы. Когда внизу, на четвертом этаже, грохала дверца лифта, он вздрагивал и крепче сжимал рукоятку своего "вальтера": страх не покидал весь день.
Стоило Гуго закрыть глаза, как прямо перед его носом возникала сухая жесткая физиономия Кривого Джека, долго и сумрачно разглядывавшего добычу.
- Это не Ван-Гог! - наконец объявил хозяин, и его глаз воткнулся прямо в лицо молодого шефа. - Это политика! Неверная штука.
Приговор главы фирмы "Дженерал арт" был окончательным и обжалованию не подлежал.
- Подсчитать все расходы по операции, - услышал Гуго и вспотел. Возместить убыток полностью, до цента. Даю два дня.
Почитатель Ван-Гога вышел из кабинета хозяина, держась за стену. Он уже знал, в какую сумму влетела фирме предложенная им прогулка в горы...
Сократ вернулся около полуночи. Обнаружив у себя гостя, к тому же еще сидевшего на грязном полу, он совсем не удивился.
- Шакал, да я тебя не видел несколько веков! - сообщил Сократ и бросил на стол небольшой сверток. - Хочешь ливерной колбасы? Жаль, выпить нечего.
- Есть, - сразу же его обрадовал гость. На сердце у Гуго стало немного легче: уже давно никто не называл его Шакалом - простым симпатичным прозвищем, напоминавшим добрые длинные вечера в баре "Мольберт". Он вытащил из кармана плоскую фляжку с красной печатью, свисавшей на золотом шнурке.
- Бог мой! - восхитился богослов-недоучка. - В жизни не пил такого доброго коньяка!
- Франция, - равнодушно объявил Шакал. - Сократ, нужен штопор и нужна твоя голова...
Друзья проговорили всю ночь. Квадратик неба за окном побледнел, стал серо-сизым, предвещая, что утро оповестит о своем приходе привычным дождем. Когда в стекло застучали первые капли, умный Сократ дал толковый совет...
- Но я же ни черта не соображаю в политике, - сомневался Шакал.
- Это такая политика, что ничего и не надо соображать. Запомни три основных правила и будешь болтать не хуже других. Первое - наведем порядок всюду! Понял?
- Понял, - как эхо отозвался гость. - Наведем порядок...
Сократ взял опустевший флакон и попытался выдоить из него еще несколько капель.
