— Ты так считаешь? — спросила она неуверенно. — Я думала, фиолетовое имеет больше…
— Нет. Белое, — решительно сказал он.
— Ты хочешь, чтобы я действительно выглядела как невеста?
— Мне нравится, когда ты в белом. Это лучший фон для твоих волос.
Он отвечал деловито, но Кейт уловила в его голосе нотки напряжения. Обычно Алекс не занимался нарядами жены; правда, нынче вечером ее внешность могла иметь для него значение. Эта мысль вертелась у нее в голове, когда она предельно тщательно подкрашивалась перед зеркалом. Раз уж она появится в белом, лицо должно смотреться поярче. Однако важно не перестараться: излишек косметики производит впечатление вульгарности.
Платье, выбранное Алексом, лишь подчеркивало ее женственность. Длинные, широко разлетающиеся рукава на запястьях были собраны в манжеты, затканные золотой нитью. Острый вырез на груди рискованно углублялся до тонкой талии, которую охватывал широкий золотой пояс. Нарядная лента с золотой вышивкой шла по всему подолу заложенной в мягкие складки юбки. Кейт сунула ноги в элегантные золотистые туфли с изящными переплетениями, купленные накануне Алексом. Затем оглядела себя в зеркалах, украшавших двери ее гардеробной.
С таким декольте ее шея смотрелась голой. Она покопалась в своей шкатулке с драгоценностями, примерила несколько цепочек, нитку искусственного жемчуга — все не то. Она нахмурилась, недовольная, однако исправить положение была не в силах. Кейт поспешила в спальню.
— Я не могу надеть это платье, Алекс: к нему нужно ожерелье, а у меня нет ничего подходящего.
Он оторвался от запонок, которые вдевал в манжеты, и улыбнулся:
— Ты ошибаешься. Иди сюда.
Алекс стоял у туалетного столика ручной работы; когда она подошла, он повернулся и открыл большой футляр, обитый бархатом.
— Стой и не шевелись, — небрежно сказал он.
Она ахнула, когда Алекс надел ей на шею украшение. Узкая золотая лента опустилась в глубокий вырез, а на ней повисла огромная жемчужина в форме слезы, окруженная бриллиантами в золотом обрамлении.
— Нравится?
— Это само совершенство. Спасибо, Алекс.
— А серьги надень сама. Моего умения не хватает.
— Ты поэтому хотел, чтобы я была в этом платье? — спросила она, сверкая глазами от радости.
— Отчасти. Ты выглядишь великолепно, Кейт, и будешь выделяться в этой толпе, как луч света. — Его пальцы ласково коснулись ее шеи, проникли в гриву медно-золотистых волос. — Ты — огненный ангел, чарующая смесь чистоты и соблазна. — Его рот цинично искривился. — Глупо, правда? Но надежно действует.
— Да, меня выставляют напоказ, — сказала она безжизненным тоном; радость, которую доставил ей подарок, улетучилась.
— Ты знаешь, что это действительно так.
— Знаю.
Она скрыла свое разочарование, опустив ресницы, но Алекс приподнял ее голову за подбородок и вопросительно заглянул в глаза.
— А ты говорила, что тебя это не беспокоит.
— Зато беспокоит тебя, — резко возразила она.
Рука Алекса легла ей на плечо, бессознательно сжала его.
— Ты ошибаешься, — уверял он очень сдержанным тоном.
— Разве? — Кейт вздернула голову и сказала с вызовом: — Ты же намерен одержать верх сегодня, а платье и драгоценности — просто средства борьбы, ведь верно? Ты купил их не для того, чтобы доставить мне удовольствие. Ты просто облачал меня соответствующим образом, лишь бы что-то доказать сегодня вечером.
Алекс смотрел хмуро.
— Они были куплены, чтобы защитить тебя.
— Нет, чтобы потешить твое честолюбие. Мне не нужна защита. Не притворяйся, Алекс, когда ты со мной. Я, как и ты, терпеть не могу прикидываться.
Кейт обошла Алекса и вытащила серьги из бархатного футляра. Руки слегка дрожали, но ей удалось вдеть украшения с видимым спокойствием.
Алекс стоял у жены за спиной. Она знала, что он наблюдает за ней в зеркале, но не смотрела ему в глаза.
В вечернем костюме Алекс выглядел весьма импозантно. С тяжелым сердцем Кейт думала, сколько дам сегодня вечером будут домогаться этого красивого мужчины, который стал ее супругом. И, конечно же, первая из них — Николь Фуве. Почта наверняка из-за нее Алекс проявил такой интерес к туалету Кейт. Ей стало не по себе от дурного предчувствия, но она была полна решимости не дрогнуть перед этой женщиной, даже если та неотразима.
— Готово, — вздохнула Кейт, зачесав волосы так, чтобы они не скрывали серьги. — Надеюсь, ты удовлетворен тем, как вложил деньги.
— Кейт… — В глазах Алекса отражалась боль, губы его жестко сжались. Он сделал неопределенный жест — то ли извиняясь, то ли протестуя, и отвернулся. — Переодевайся в любое платье. Мне все равно. Я женился на личности, а не на кукле.
Кейт послала безмолвный приказ Алексу: запомни эти слова. Она тронула его за рукав. Он оглянулся на нее, отрешенный и замкнутый.
— Прости меня за колкости, Алекс. Я, правда, хочу, чтобы ты был доволен мной, — мягко сказала она.
Он вздохнул и заключил ее в объятия, коснулся губами золотистых волос.
— Я доволен тобой, Мери Кетлин, очень доволен.
И опять последовала беззвучная мольба: не забывай и эти слова, Алекс. Кейт стремилась как можно надежней защитить их обоих от чар Николь.
— Если ты предпочитаешь не идти сегодня вечером…
