Матери Алекса нельзя было дать даже пятидесяти, хотя при таком сыне ей должно было быть никак не меньше шестидесяти лет. Волосы цвета шампанского, уложенные в пышную прическу, прикрывали сильно натянутую на тонких скулах кожу. Кейт подозревала, что косметическая операция помогла миссис Паллистер скрыть свой истинный возраст. Нежный, пастельных тонов макияж и прекрасно сшитый брючный костюм дополняли картину. Почти такого же роста, как Алекс, очень стройная, она двигалась с грацией женщины, которая привыкла, что ею восхищаются. Ожидала она этого и сейчас.
— Ну что ж, Алекс, — сказала она бархатным голосом. — Ты, конечно, преуспел в намерении не допускать никого в свои дела, но не будешь ли ты так любезен познакомить меня с женой?
Она протянула свою ухоженную руку Кейт, и улыбка стала еще ослепительнее.
— Моя дорогая, вы, должно быть, недоумевали, кого же это Алекс скрывает от вас? Позвольте заверить, что я и его друзья — вполне цивилизованные человеческие существа, хотя имеются некоторые сомнения на этот счет относительно вашего супруга, — добавила она, лукаво взглянув на сына.
— Кейт, это моя мать Вера Паллистер.
— Какое бесцеремонное представление, — насмешливо упрекнула светская львица.
— Рада познакомиться с вами, миссис Паллистер, — улыбнулась Кейт.
— Ах, зови меня просто Вера. Мы ведь теперь родственницы. — Она села в кресло, пододвинутое Алексом. — Спасибо, мой дорогой. Ты буквально ошеломил всех сообщением о браке, но как я предполагаю, это отвечало твоим намерениям.
Алекс снова сел, оттолкнув кресло назад, вытянул ноги и засунул руки в карманы.
— Не предполагай слишком многого, мама. Это всегда ведет к ошибкам.
— Но за отсутствием информации единственное, что остается, — это предполагать.
— Твое вступительное замечание исчерпывающе. Да, я крайне не люблю, когда вмешиваются в мои дела.
Вера Паллистер вздохнула в наигранном отчаянии.
— Он невозможен. Зачем ты вышла за него?
Вопрос был внешне шутливым, но в голубых глазах что-то сверкнуло, как бритва.
— Я сочла, что он будет хорошим отцом для детей, которых надеюсь завести, — не задумываясь, ответила Кейт и была удостоена одобрительной усмешки со стороны Алекса.
— Вы уже давно знакомы? — Вера очень мило раскрыла ладошки. — Просто невероятно, как вам удалось держать в секрете ваши отношения. Правда, ты, моя дорогая, до недавнего времени состояла в браке, не так ли? Такое трагическое происшествие — смерть мужа, и что особенно неприятно, она случилась прямо у яхты Алекса.
Яд скрывался под оболочкой искренней симпатии, и отравленные стрелы нанесли Кейт глубокие раны. Нападение захватило ее врасплох настолько, что она не находила слов, и Алекс незамедлительно пришел на помощь.
— Ничего неприятного в этом не было, мама. Смерть Скотта произошла в очень удобный момент. Мне уже не нужно было ждать, пока Кейт разведется с ним. В отличие от Паллистера. Хотя Паллистеру не пришлось ждать, верно? Тебе слишком не терпелось жить с ним. — Алекс подождал, чтобы шип вошел поглубже. — Ну вот, а Кейт — женщина необычайно высоких для современного общества принципов. Она и слышать не желала о том, чтобы стать моей любовницей, несмотря на все приманки, которые обычно действуют безотказно.
— Влюбленная женщина перестает думать о принципах, Алекс, — коротко возразила мать.
— О, неужели? Ты настолько добра, что просвещаешь меня! Странная женская логика всегда была для меня загадкой. Прямота Кейт — словно глоток свежего воздуха. Я точно знаю, как мы относимся друг к другу.
— Ясно. Значит, было так: брак или ничего, — заявила мать с коварной снисходительностью.
— Наоборот. Я с самого начала добивался женитьбы. Я сделал предложение Кейт на третий день нашего знакомства. Разве не так, любимая?
Непривычно ласковое обращение удивило Кейт, но она уже достаточно оправилась, чтобы продолжать разговор.
— Да. И очень настаивал.
— Что ж, отыскав наконец-то женщину, которую хотел в жены, я вовсе не собирался отпускать тебя на все четыре стороны, моя любовь.
Алекс наслаждался, смакуя смятение, в которое приводил свою мать. Вера Паллистер разглядывала Кейт, словно пытаясь сообразить, какая же сила в ней так неотразимо влечет Алекса.
Внезапно на лестнице появилась миссис Битти и затопала вниз. Она направилась к бару и отворила дверь перед молчаливым слугой. Без единого слова домоправительница взяла заставленный поднос и водрузила его на стол.
— Спасибо, миссис Битти. Все прекрасно, — радостно заявил Алекс.
