Великие летчики мира - [11]

В апреле 1917 г. США объявили Германии войну. Пять месяцев спустя боевая эскадрилья ВВС США вступила в битву на стороне англичан и французов. Американцы летали на английских и французских самолётах, так как собственных боевых машин у США ещё не было.

21 марта 1918 г. отборные части Германии пошли в последнее наступление на Западном фронте. На счету Рихтгофена было уже 80 побед. Последней его жертвой стал «Сопвич-кэмел», расстрелянный почти в упор.

21 апреля 1918 г. звено Манфреда фон Рихтгофена атаковало самолёты-разведчики. Немецкие самолёты над английской линией обороны вызвали зенитный огонь. В воздух поднялась эскадрилья англичан под командованием капитана Брауна. Рихтгофен сразу же выбрал себе лейтенанта Мэя, который в пылу боя расстрелял все свои патроны, и стал прижимать его к земле. Теперь они находились над районом дислокации австралийских войск. Австралийские пулемётчики открыли огонь по летевшему над ними триплану. На хвост Рихтгофена, возможно уже раненного, сел капитан Браун. «Фоккер» через секунды рухнул в поле.

Мёртвый Рихтгофен всё ещё сжимал штурвал. На следующий день ас был похоронен на кладбище у деревушки Бертангу. На надгробии начертали: «Нашему сильному и благородному противнику». В ноябре 1925 г. останки Рихтгофена были торжественно перезахоронены на Берлинском кладбище инвалидов.

Жорж Гинемер (Франция)

Гинемер родился в Париже 24 декабря 1894 г. в семье офицера французской армии. Он с детства мечтал прославиться на военном поприще и гордился своим происхождением: его предки сражались под знамёнами Карла Великого, участвовали в Крестовых походах и Столетней войне, покоряли Европу в эпоху Наполеоновских войн.

В 1911 г. Жорж в качестве пассажира поднялся в небо на «Фармане» во время одного из перелётов в ходе Европейского авиационного состязания. Это событие и определило его дальнейшую судьбу: он твёрдо решил стать лётчиком.

С началом Первой мировой войны Жорж пять раз пытался записаться в армию, но получал отказы из-за слабого здоровья и невысокого роста. Вскоре его целеустремлённость была вознаграждена: по совету знакомого лётчика он едет в местечко Па и поступает в школу авиамехаников. Но ему хотелось летать…

После многочисленных рапортов солдат 2-го класса Гинемер 23 ноября 1914 г. зачисляется курсантом в школу пилотов, где с января 1915 г. учится летать на аэроплане «Блерио-Пингвин». В марте 1915 г. его перевели в лётную школу в Аворде для совершенствования навыков пилотажа на разных типах самолётов. Уже через два месяца Гинемер с группой выпускников попадает в резерв командующего авиацией. Через месяц, присвоив ему звание капрала, командование направляет его в эскадрилью MS3, оснащённую монопланами-парасоль «Моран-Солнье».

Выполнив серию тренировочных полётов, Жорж получил в своё распоряжение аэроплан, который назвал «Старый Шарль» в память об опытном пилоте Шарле Боннэре.

Впервые Гинемер встретился лицом к лицу с воздушным противником 19 июля 1915 г. В тот день, вылетев вместе с механиком Гуерде, он направился на перехват немецкого разведчика. Догнав его над линией фронта, он зашёл ему в хвост, а механик открыл огонь из пулемёта. Но успеха достичь не удалось: после полусотни выстрелов пулемёт заело, а немец ушёл под защиту своих зениток. Впрочем, французы вскоре обнаружили ещё одну цель: экипаж немецкого «Авиатика» что-то увлечённо рассматривал на французской территории и явно не замечал появившегося противника. Жорж спикировал на них, зайдя сзади-снизу, механик к этому времени смог починить пулемёт и открыл огонь. «Авиатик» тут же вошёл в нисходящую спираль, а немецкий наблюдатель начал отстреливаться из карабина. Он дважды попал в Гуерде: одна пуля зацепила шлем, не задев головы, а другая — руку. Но пулемёт французов строчил не переставая, и через 10 минут после начала боя война для обоих немцев закончилась: лётчик был смертельно ранен, а наблюдатель, чудом выживший при приземлении, попал в плен.

21 июля Гинемеру присвоили звание сержанта и наградили Военной медалью. Командование не только наградило молодого пилота, с середины сентября ему стали поручать доставку агентов за линию фронта и их возвращение назад.

В ноябре–декабре 1915 г. эскадрилью перевооружили истребителями «Ньюпор-X». Новый самолёт больше подходил для ведения воздушного боя, и счёт побед лётчика довольно быстро возрос. 5 декабря Гинемер сбил второй «Авиатик», 8-го его добычей стал LVG, а 14-го, действуя в паре с капралом Букье, он сбил немецкий истребитель «Фоккер-Е».

В день своего совершеннолетия Гинемер стал кавалером ордена Почётного легиона, а его следующие 4 победы были отмечены Военным крестом.

3 февраля 1916 г. Гинемер сбил сразу два LVG, а ещё один — через день. Эти успехи не остались незамеченными, и 4 марта Гинемера произвели в лейтенанты. Тогда же, в начале марта, эскадрилья получила новые «Ньюпоры-XI».

В отличие от «десятки» это были настоящие истребители: одноместные, с жёсткой бипланной коробкой крыльев, выдерживавшей значительные перегрузки. Но неплохая манёвренность, лёгкость управления и хорошие скоростные данные в определённой степени обесценивались неудачным размещением вооружения над верхним крылом. Это затрудняло в бою перезарядку пулемёта, имевшего магазинное питание.