Величайший позор Британии. От Дюнкерка до Крита. 1940—1941 - [96]

«Я закончил план обороны острова и только что вернулся из объезда всех позиций. Всюду все части готовы к бою и моральный дух их очень высок. Всюду усилена оборона и позиции укреплены в максимально возможной степени. Мы имеем 45 полевых орудий с достаточным количеством боеприпасов. На каждом аэродроме находятся по два пехотных танка... Я не хочу показаться самонадеянным, но считаю, что в самом крайнем случае мы сможем великолепно драться и сами. А с помощью Королевского флота остров будет без сомнения удержан»[155].

В это время британцы в Северной Африке испытывали крайнюю нехватку самолетов — в первую очередь истребителей, которые приходилось делить между Критом и Египтом — а также Мальтой, воздушное прикрытие которой было залогом использования острова как морской базы на итальянских коммуникациях в Ливию.

В конце концов было принято решение провести прямой конвой из Британии в Александрию через Средиземное море. Эта операция получила кодовое название «Тайгер». Конвой, вышедший в море 4 мая, должен был доставить на Мальту и далее в Египет военные грузы — в первую очередь самолеты для Мальты, а также 50 истребителей «Харрикейн», 306 танков и 180 самоходных орудий для Нильской армии. Поскольку судам надо было пройти через контролируемый противником район непосредственно между Италией и Ливией, конвой был составлен из быстроходных транспортов (бывших торговых судов) «Нью Зилэнд стар», «Клан Ламонт», «Клан Чаттон», «Клан Кэмпбелл» и «Эмпайр Сонг».

6 мая конвой прошел Гибралтар, где в его сопровождение вступило соединение «Н», а также следовавшие в Александрию линкор «Куин Элизабет», крейсера «Найяд» и «Феб». Еще 6 эсминцев предполагалось для Мальты. Навстречу конвою из Александрии вышла эскадра Каннингема.

В ночь на 8 мая легкие силы Каннингема произвели обстрел Бенгази. Во второй половине дня 9 мая две эскадры встретились в 50 милях к югу от Мальты и Каннингем принял эстафету сопровождения. Увы, ночью два транспорта наскочили на мины, причем «Эмпайр Сонг» (12 656 брт) затонул вместе с грузом танков. Четыре уцелевших судна доставили в Александрию 238 танков и 43 истребителя «Харрикейн».

В течение мая на Мальту пришли еще два небольших конвоя из Гибралтара, и к концу месяца на острове имелось уже 75 истребителей. Увы, после участия в операции «Тайгер» на авианосце «Формидейбл» осталось всего 4 исправных самолета.

К началу мая на Крите находились следующие воздушные части:

• Остатки 33-й и 80-й истребительных эскадрилий (из Греции) — 6 исправных «Харрикейнов», аэродром Малеме.

• 112-я истребительная эскадрилья (из Греции)— 12 «Гладиаторов», из них 6 исправных, аэродром Гераклиона.

• 30-я бомбардировочная эскадрилья (из Греции) — 12 «Бленхеймов», из них 8 исправных, аэродром Малеме.

• 203-я бомбардировочная эскадрилья (из Египта) — 9 исправных «Бленхеймов».

• 805-я эскадрилья морской авиации — 6 «Гладиаторов» и «Фульмаров».

Таким образом, на острове имелось 45 самолетов, из них 35 исправных (в том числе 18 исправных истребителей). За неделю немецких воздушных налетов пилоты отчитались о 23 сбитых самолетах противника и еще 9 были записаны им как «предположительно уничтоженные». Однако к 19 мая, после начала активных немецких воздушных налетов, число боеспособных истребителей на Крите сократилось до 9 машин (4 «Гладиатора», 3 «Харрикейна» и 2 «Фульмара»), после чего остатки британской авиации на острове были эвакуированы в Египет.

Для полноты картины следует отметить, что к началу мая английские ВВС в Египте (то есть без учета Палестины и Ирака) имели в общей сложности около 40 исправных истребителей «Харрикейн» — точное число назвать невозможно, так как оно постоянно менялось. К середине мая ожидалось поступление еще полусотни «Харрикейнов», в том числе 30 — перегоняемых через Африку с базы Такоради в Гане. Наконец, в ходе операции «Тайгер» было доставлено 43 «Харрикейна».

Лорд Теддер, заместитель командующего британской авиацией на Среднем Востоке маршала Лонгмора, был вполне прав, записав в дневнике, что «Катастрофа в Греции восходит к политике „Держать все на Острове" Бивербрука и компании. Несколько месяцев назад они остановили доставку подкреплений на Средний Восток». Однако при этом следует учесть, что в распоряжении Лонгмора в Северной Африке к середине мая все же находилось свыше сотни «Харрикейнов», которые можно было использовать для обороны Крита.

Немецкое наступление на Египет захлебнулось к концу апреля. Британские войска удержали проход Хальфайя, а 15 мая даже сумели организовать контрудар у оазиса Эс-Салум. Тобрук тоже успешно оборонялся. В этих условиях имелась возможность перебросить сильную истребительную группировку на аэродромы Крита — тем более что немецкой высадки на остров ожидали в самые ближайшие дни. 15 мая Уэйвел сообщил начальнику Имперского генерального штаба в Лондон, что противник собирается использовать Крит, чтобы с его помощью атаковать как Египет, так и Сирию.

Британское командование преувеличивало масштабы планов немцев (для которых на первом месте уже стояла операция «Барбаросса») — но в таком случае воздушной обороне Крита следовало уделить больше внимания. Оно и было уделено, но слишком поздно. Попытку организовать воздушное прикрытие Крита британское командование сделало уже в ходе боев за остров, когда на аэродром в Гераклионе было переброшено 12 истребителей «Харрикейн». Увы, два истребителя были сбиты собственной зенитной артиллерией, а еще четыре получили повреждения при посадке на изрытую воронками полосу.