Величайшие танковые командиры - [48]

В следующем месяце группа армий «Юг» начала наступление на Сталинград и Кавказ под кодовым названием «План Блау». Группа армий «Юг» была разделена на 2 половины: справа группа армий «А» (17 Армия и 1 Танковая Армия фон Клейста) и слева группа армий «В» (6 Армия и 4 Танковая Армия Гота). К несчаситью, русские разбросали свои великолепные танки Т-34 мелкими группами по всему фронту, и уже через 48 часов обе германские группы встретились, окружив и взяв в плен большое русских. После этого они наступали беспрепятственно. Как заметил Брайан Перретт, «снова германские колонны покатились по пустынной степи. Внешне все шло, как следует. Русский фронт был прорван, снова заработала машина блицкрига. Головные танковые батальоны покрывали милю за милей под палящим летним солнцем». Однако танковые командиры не могли делать свое дело спокойно. Директива № 41 предупреждала: «не следует допускать слишком быстрого и слишком далекого продвижения. Иначе танковые и моторизованные соединения потеряют связь со следующей за ними пехотой».

Все могло закончиться хорошо, если бы не начал вмешиваться Гитлер. Сначала он сместил командующего группой армий «В» фон Бока, так как тот продвигался слишком медленно. Потом он перенацелил 1 Танковую Армию на юг, чтобы она могла помочь 1 Танковой Армии формировать Дон. В результате, группа армий «В», которая должна была взять Сталинград, оказалась слишком слабой. Зато скопление техники на юге стремительно осложняло проблемы снабжения. Фон Клейсту не требовалась никакая помощь. Его солдаты даже получили время искупаться в Доне, так как противника поблизости не было. Он позднее писал: «4 Танковая Армия наступала… слева от меня. Она могла захватить Сталинград без боя в конце июля: но была повернута на юг, чтобы помочь мне форсировать Дон. Я не нуждался в ее помощи, зато узкие дороги, которые я использовал, оказались вконец забиты. Когда 4 Танковая снова повернула на север, русские уже собрали достаточные силы, чтобы удержать Сталинград».

После этого Гитлер снова повернул часть сил Гота на соединение с 6 Армией, заявив 30 июля Гальдеру, что «судьба Кавказа решится в Сталинграде». Когда немецкие войска подошли к городе, Люфтваффе провели исключительно сильный налет, превратив в пепел множество деревянных строений. Так началась 8-месячная осада города — «крысиная война» (rattenkrieg), как ее называли немцы. Блестящие знатоки танковой войны были почти бесполезны в уличных боях. Стычки шли между отдельными танками, то и дело вспыхивали рукопашные между мелкими группами пехотинцев, пробирающимися между грудами развалин. Как и при обороне Москвы, тысячи жителей Сталинграда строили укрепления, чтобы помочь защищать свой город. Одновременно русские партизаны, действующие с Кавказских гор, наводили ужас на германские тылы и наносили немцам значительные потери.

Первым на окраины города вышел XIV танковый корпус, который был послан вперед. Пехота еще оправлялась после четырехдневного тяжелого боя при захвате переправ через Дон. Паулюс сумел уничтожить 2 полные советские армии, но с севера прибыли еще более крупные силы русских. XIV танковый корпус фон Витерсгейма оторвался от остальных немецких сил примерно на 35 миль. Поэтому его коммуникации вызывали опасение, пока 2 сентября корпус не был сменен. Началась настоящая битва. Сталинградским фронтом командовал генерал В.Н. Гордов, который сменил маршала Тимошенко, отозванного Сталиным с фронта на должность советника в Кремле. Непосредственно обороной города руководил генерал Василий Иванович Чуйков, командующий 64 армией. Ему тогда исполнилось всего 42 года. Сталинград был крупным городом с населением более полумиллиона человек. Он протянулся вдоль западного берега Волги примерно на 18 миль. Его заводы производили танки, пушки, трактора, автомобили и много другого оружия. Однако в глазах немецких полевых командиров он не был жизненно важной целью, хотя Гитлер считал иначе. Гораздо важнее было захватить нефтяные вышки Майкопа, к которым 1 Танковая Армия вышла 9 августа. Ее конечноая цель — Баку — находилась еще на 300 миль дальше. Она стала почти не достижимой по мере того, как силы немцев распылялись по второстепенным направлениям.

К началу сентября защитники были загнаны на крошечный пятачок размерами 30 миль на 18. XIV и XXIV танковые корпуса 6 Армии соединились на юге с частями 4 Танковой Армии Гота, замкнув вокруг города стальное кольцо. Чуйков, отрезанный от остальных советских сил, отважно заявил: «Мы или удержим город, или умрем здесь». Немцы прорвались к центру города и подошли на 800 ярдов к штабу Чуйкова. Однако стало ясно, что Сталин не допустит потери города, носящего его имя. Он был полон решимости удержать Сталинград так же, как Гитлер — захватить его. Жуков писал: «Было ясно, что предстоящая битва будет иметь исключительное военное и политическое значение. С падением Сталинграда противник получал возможность отрезать юг страны от центра. Мы также могли потерять важнейшую водную артерию страны Волгу, по которой шел поток грузов из Приволжья и с Кавказа. Верховное Командование посылало в Сталинград все, что могло найти на тот момент». Совершенно понятно, что при этом обе стороны потеряли гораздо больше людей и техники, чем того стоил Сталинград. Петер Янг написал: «Сталинград стал Верденом Второй Мировой войны».