Величайшая победа Роммеля - [28]
Следующей под удар попала 7–я индийская моторизованная бригада под командованием бригадного генерала Дж. М.Л. Рентона. Как и 3–я бригада, 7–я была совершенно не готова к бою. Большинство людей отдыхали или попивали чаек, когда, по словам Рентона, некоторые артиллеристы «начали палить, как сумасшедшие. Подумав, что это какая—то ошибка я уже собрался отдать приказ прекратить стрельбу, когда увидел в пустыне на юге движение, примерно в 4 милях от нас. Это была армия Роммеля, которая всеми силами обрушилась на нас».
Хотя Рентон имел прямую телефонную связь со штабом 7–й бронетанковой дивизии, он не подозревал, что Африканский корпус находится в 30 милях от того места, где, по мнению англичан, ему полагается быть. В своей ошибке Рентон убедился, только увидев немецкие танки, накатывающиеся на его позиции. Он спешно попытался собрать свои батальоны вокруг укрепленного пункта Ретма, но не успел. Его колонны растянулись на 20 миль по пустыне к юго—западу от Бир—Хакейма, когда в 8.30 их атаковала 90–я легкая дивизия. 7–я моторизованная бригада не смогла оказать настоящего сопротивления, и немцы вскоре прорвали ее фронт. Однако Рентон успел собрать свои войска и увести их до того, как бригада была полностью разгромлена. 7–я бригада должна была двигаться в Бир—эль—Губи к востоку от Ретмы, но когда Рентон прибыл туда, то выяснил, что штаб 7–й бронетанковой дивизии дал разрешение половине гарнизона отправиться в Тобрук купаться! У него даже не осталось людей, чтобы встать к орудиям. Тем временем, Африканский корпус продолжал двигаться на север.
Третьей бригадой союзников, оказавшейся на пути немцев утром 26 мая, стала 4–я бронетанковая бригадного генерала Г.У. Ричардса.
4–я бронетанковая имела одно преимущество, которое крайне редко удается получить. Генерал Ритчи расположил ее чуть севернее Бир—Хакейма, потому что угадал, что Роммель будет наступать именно здесь. 4–я бронетанковая получила шанс сама выбрать себе позиции. Выбранный сектор обороны был назван «Бленхейм» в память о великой победе британской армии над франко—баварскими войсками в Германии в 1704 году. Бригада полностью использовала преимущества рельефа, отрыла окопы и блиндажи, орудийные позиции. Орудия и танки были размещены в ключевых пунктах, организована система огневого взаимодействия. Танки были вкопаны в землю, чтобы лучше укрыть их от огня противника. Однако на позиции оказалось мало войск по вполне резонной причине. Если бы самолеты Люфтваффе обнаружили, где именно подготовлен узел обороны, то немецкие войска смогли бы его просто обойти. Поэтому личный состав бригады расположился в 6 милях севернее Бленхейма. Планировалось, что солдаты займут позиции заранее перед началом наступления Роммеля.
Вечером 25 мая 4–я бронетанковая была поднята по тревоге, и все лишние автомобили были отправлены в тыл, однако в течение ночи ничего не произошло. К 7.30 штаб 7–й бронетанковой дивизии узнал, что неизвестные силы противника находятся в 25 милях юго—западнее Бир—Хакейма, что 7–я бригада откатывается к Ретме, а 3–я индийская бригада атакована. Поэтому в 8.45 генерал Мессерви приказал 4–й бронетанковой бригаде занять намеченные позиции юго—восточнее 3–й индийской бригады. Однако он размышлял слишком долго.
Первым в путь двинулся эскадрон танков «Стюарт» майора Джона Хэккета из состава 8–го гусарского полка. Остальные два эскадрона были оснащены танками «Грант», поэтому Хэккет опередил их. Но едва он начал движение, как по радио пришло сообщение, что немцы уже прошли мимо Бленхейма. Хэккет оказался законченным дураком и продолжал движение, через несколько минут поднявшись на небольшой холм. В 9.07 он увидел внизу огромное облако пыли и оба танковых полка Африканского корпуса. В авангарде двигался 8–й танковый полк.
Хэккет сообщил, что ведет бой, и приказал удерживать противника, пока «Гранты» не прогреют свои моторы и не выстроятся в боевой порядок. Однако было уже поздно. Танк Хэккета был подбит вместе с несколькими другими «Стюартами», а остатки эскадрона поспешно бежали назад. Тем временем танковый батальон подполковника Вили Теге из состава 8–го танкового полка 15–й танковой дивизии смял фланг 8–го гусарского и уничтожил большую часть «Грантов», прежде чем они смогли сдвинуться с места.[47] 8–й гусарский полк как боеспособная часть перестал существовать.
Другой полк бригады — 3–й королевский бронетанковый — по крайней мере получил время, чтобы подготовиться к обороне, хотя его реакция оказалась несколько панической. Старший сержант Фрэнк Шеферд, командир одного из танков «Грант», вспоминал: «Мы ожидали атаки, и никто не сомневался, что вскоре она начнется. Ночью никто не обратил внимания на сигнальные ракеты, потому что фрицы часто пускали их… Мы пили чай, когда прозвучал сигнал тревоги. Нам приказали двигаться вперед, и мы поднялись на гребень хребта. И тогда у нас буквально захватило дух — вся пустыня до самого горизонта была усеяна движущимися черными точками. Казалось, перед нами был весь Африканский корпус». Тем не менее, 3–й королевский танковый полк атаковал, и Роммель столкнулся с первым неприятным сюрпризом в ходе этой кампании. Впервые он в бою встретился с танками «Грант», и обнаружил, что их 75–мм пушки значительно мощнее, чем 50–мм пушки его танков T—III. Положение подполковника Теге осложнялось тем, что 33–й полк штурмовой артиллерии не сумел поддержать его наступление. Батальон понес тяжелые потери, однако командир 21–й танковой дивизии полковник Герхард Мюллер двинул в бой свой 5–й танковый полк,
