Вектор-прим - [42]

— Нужно спускаться, — предложил Лютер.

— Нет, — неожиданно ответил Бендоди, хотя все уже повернулись к стволу.

— Более безопасного места нам не найти, — ответил, увидев удивленные лица ученых, старый вояка. — Мы ведь все равно в масках, зато красногривникам нас здесь не достать.

Возразить было нечего.

— Сколько до рассвета? — спросил Лютер.

Тии-Убо бросила взгляд на хронометр.

— Еще два часа.

— Что ж, подождем, — сказал Бендоди.

Подождали. Когда встало солнце, оказалось, что ситуация намного сложнее, чем они думали. Казалось, что лес охвачен пожаром: его окутал зеленовато-охристый густой дым, а листья пожелтели.

Но это не пожар, догадались ученые, а исходящие от листьев испарения отравляют атмосферу.

— Как это могло получиться? — удивилась Тии-Убо и уставилась на Джерема в ожидании ответа. Бендоди с Лютером последовали ее примеру.

Джерем лишь покачал головой, широко открытыми глазами глядя на лист.

— Изменения на молекулярном уровне? — задумчиво произнес он.

— Лютер, поднимись повыше, а вы двое — за мной, вниз, — скомандовал Бендоди и начал спускаться на землю.

У самой земли туман был еще гуще. Кусты, трава и даже мох выделяли едкие испарения. Джерем быстро подошел к одному небольшому растению и выкопал его с корнями. Когда он это сделал, из ямки вдруг выбежало несколько странных коричневых жучков.

Тии-Убо, не дожидаясь просьбы Джерема, поймала одного из них и показала ему.

— Что это? — спросил Бендоди.

— Может, ничего особенного, — ответил Джерем, — а возможно— ключ к разгадке.

Бендоди открыл рот, намереваясь спросить еще что-то, но тут с дерева буквально свалился, настолько быстро он спускался, Лютер.

— Это обошло нас, — запыхавшись объяснил он, показывая рукой на север. — И идет дальше — деревья меняют цвет, будто волна катится!

— Отсюда надо поскорее убираться, — сказала Тии-Убо и, положив жука в сумку на поясе, включила свой летный ранец.

То есть попыталась.

Двигатель покашлял, даже смог слегка подбросить Тии-Убо в воздух, но через мгновение замер.

Последующие попытки запустить его ни к чему не привели.

— Кислорода мало, — объяснил Бендоди.

Тут из кустов донесся шум. Все насторожились. Бендоди и Лютер выхватили свои бластеры и приготовились стрелять. Но нажимать на курок не было нужды. Появившийся из зарослей красногривник шатался из стороны в стороны и часто дышал. Увидев людей, он даже не попытался на них напасть, а просто отступил назад, упал на землю и забился в судорогах.

— Нам нельзя здесь оставаться, — сказала тви'лекка и начала снимать летный ранец, но Бендоди остановил ее.

— Оставь, — сказал он. — Нам они понадобятся, когда мы выберемся из… — тут он замолчал, подбирая нужное слово, -..этой дряни, чем бы она ни оказалась.

Джерем Кадмир достал портативный коммуникатор и попытался вызвать базу, но помехи были настолько сильными, что о связи нечего было и думать.

И они пошли пешком, настолько быстро, насколько были способны. Через час — и израсходовав примерно половину кислорода — они все еще шли в густом тумане ядовитых испарений. Бендоди послал Лютера на разведку на верхушку дерева, а сам попытался пробиться сквозь шум помех в коммуникаторе.

Все тщетно. Они молча стояли и ждали Лютера. Когда тот спустился с дерева, то заявил, качая головой, что туман стал настолько густым, что ничего разглядеть не удалось.

На всех опустилось отчаяние, такое же беспросветное, как и пелена вокруг.

И тут Бендоди Баллоу-Ризе всех поразил. Он снял свою маску и швырнул баллон с кислородной смесью Джерему Кадмиру.

— Беги, — приказал он. Он поморщил нос и сощурился. — Беги. Один из нас должен вернуться и предупредить остальных.

Джерем, Лютер и Тии-Убо были настолько ошарашены, что стояли не двигаясь.

— Давай! — крикнул Бендоди и, прежде чем Джерем успел что-либо ответить, бросился в кусты и исчез из виду, только слышно было, как он захлебывается в кашле.

— Да он же с ума сошел! — очнулся Лютер и рванул догонять ветерана «Внегала», но не успел он добежать до кустов, как оттуда грянул выстрел, и Лютер отлетел обратно и упал на спину. На груди у него зияла дыра.

— Беги! — донесся откуда-то хриплый крик Бендоди.

Тии-Убо и Джерем бросились к Лютеру, но было поздно — тот уже не дышал. Тии-Убо сняла его баллон с дыхательной смесью, схватила застывшего от ужаса Джерема за руку, и они во весь дух помчались на север.

Вскоре они услышали еще один выстрел из бластера и поняли, что и Бендоди не стало.

Примерно через час, все еще не выбравшись из района биологической катастрофы, Джерем вынужден был сменить свой дыхательный баллон. Он подошел к Тии-Убо, чтобы проверить уровень кислорода и у нее…

Тви'лекка сидела не двигаясь.

— Тебе нужен кислород? — спросил ее Джерем.

Тии-Убо молча кинула ему неизрасходованный баллон.

— Беги, — пояснила она. — Последний час я только мешаю тебе. Ты — наша единственная надежда.

Затем она сняла с пояса сумку с жуком и бросила— ее обалдевшему молодому человеку.

— Я не брошу тебя, — решительно заявил Джерем, и было ясно, что он не откажется от своих слов. Он направился к Тии-Убо с баллоном в руках, но остановился, когда увидел направленное на него дуло бластера.