Век эмпирей - [177]

Он был один. Земля колебалась под ногами, и ярко сияло рассветное небо; рядом сдетонировал мощный взрыв, возможно, вызванный крушением его собственного корабля. Воздух был насыщен инсорумом; его сладкий запах смешивался с едким привкусом дыма.

На дисплее его ТАГНЕТа появились новые приказы: уничтожить противовоздушную установку в этом квартале города. Об освобождении рабов не упоминалось вообще. Бомбардировка поверхности уничтожила только стационарные оборонные объекты, и корабли подбивались мобильными установками. Оборвав сенсорные диоды, прикрепленные к языку, он перебрался в тень и начал прокладывать путь на северо-восток, по направлению к ближайшей мобильной противовоздушной батарее.

Несколько его товарищей-солдат уже были заняты тем же. Батарея была расположена на крыше близлежащего здания; те, кто не могли присоединиться к ним, помогали другим занять оборону против паладинов, выслеживающих следы падения капсул.

Вторжение обернулось полной катастрофой. Едва оказавшись на открытом пространстве, он попал под трассирующий огонь — на балконе соседнего дома было орудийное гнездо. Земля перед ним взрывалась фонтанам обломков и грязи, пока он бежал, спасая жизнь, затем камеры датчика на задней стороне шлема обнаружили движение с фланга. Нырнув под навес ближайшей парковки ховеров, он нашел убежище от огня, который велся с балкона, и швырнул плазменную гранату в том направлении, откуда бежал. Пока она летела по воздуху, он мог слышать стаккато орудийного огня, крики и стоны, эхом разносящиеся по улицам. Поблизости был по крайней мере один МТАК, солдат чувствовал ритмичные колебания его тяжелых ног, ступающих по земле, пока тот пересекал улицы.

Как только граната взорвалась, он рванул на спринтерской скорости по направлению к своей цели; до него доносился грохот огня, который орудие батареи вело по кораблям в небе. Его товарищи были уже внутри здания, предупредив, что амаррские отряды защищают все выходы на крышу. Он миновал ряд мраморных колонн у входа; двое амарров в штатском преграждали путь через холл. Дважды нажав на спуск, он оставил на каждом смертельную метку. Затем обнаружил еще какое-то движение сзади: он опустился на колено и стал оглядываться.

И оказался лицом к лицу с минматарской рабыней: маленькой девочкой не более десяти лет.

— Вы здесь, чтобы забрать нас? — спросила она.

Солдат подскочил к ней, подхватил ребенка одной рукой и увлек обратно в коридор.

— Сюда проник газ, — сказала она. — Я потерялась…

— С тобой есть кто-то еще? — спросил он.

— Нас заставили пойти в подвал, когда пустили газ. Я уснула, а когда проснулась, то была одна…

Мощный взрыв поколебал здание и частично разрушил потолок в холле. Не обращая внимания на страх, он потянулся зажать рот девочки, чтобы помешать ей закричать.

— Послушай, — он медленно отвел руку. На его дисплее имелась схема здания, и существовало несколько возможностей подняться наверх. — Где кратчайший путь на крышу?

Девочка была слишком напутана, чтобы ответить. Она прерывисто хватала ртом воздух.

— Теперь тебе надо быть сильной, — сказал солдат. — Я заберу тебя в безопасное место, но сначала мне нужно подняться на крышу.

— Я… Я не помню…

Он поискал через ТАГНЕТ ближайших к крыше солдат.

— Как подняться наверх?

Ответ пришел мгновенно вместе со звуками ружейных выстрелов.

— Юго-восточная лестница. Опасайтесь ловушек.

— Принято, — сказал он и осторожно взял девочку за плечи. — Мне нужно на другую сторону, туда, где лестницы. Оставайся здесь. Обещаю, что вернусь к тебе.

— Нет! Это не безопасно, — отчаянно взмолилась она, вцепившись в его руку. — Я видела, как туда прошли плохие люди с оружием до того, как появился ты. Оставайся на этой стороне. Здесь есть лифты. Это быстрее. Поспеши! Сюда!

В ее глазах была искренность, которая его убедила.

— Хорошо, но оставайся вне поля зрения, — сказал он, направляясь к лифтам. — Я вернусь.

Холл первого этажа был огромен, но обеспечивал хорошее прикрытие, благодаря декоративным колоннам и статуям. «Возможно недостаточное, чтобы остановить орудийный огонь, — думал он, — но достаточное, чтобы спрятаться». Солнечный свет вливался в холл через проломы в дальней стене; шум множества спускавшихся ракетных капсул, приземляющихся поблизости, заполнил воздух.

«Хорошо. По крайней мере мы здесь не совсем одни…»

Как только он свернул за угол к лифтам, то замер.

По меньшей мере дюжина паладинов поджидала его с оружием наперевес.

Его сердце разрывалось, когда они выстрелили; падая на пол, он понял, что не сумеет помочь маленькой девочке.

Корчась от мучительной боли, он ощутил движение позади него. «Это она, бедняжка…»

Собрав последние силы, он попытался предупредить ее.

— Прочь отсюда! — Он запнулся, когда паладины окружили его. — Беги!

Теперь она тоже стояла рядом, глядя пустыми, безразличными глазами; всего лишь еще один минматарский ребенок, окруженный амаррскими хозяевами. Это было эмоционально невыносимо, даже сильнее, чем убийственная боль от ран в груди и животе.

— Убегай от них! — повторил он. — Прочь!

Вместо этого она повернулась к охраннику, который вынул шприц с витоком. Ее глаза расширились, и она жадно потянулась к нему. Но охранник отвел шприц.