Ведьма вне закона - [3]

Верховная ведьма разыграла свою партию, как по нотам. Она вроде бы поддерживала меня, но при этом исподволь делала все для того, чтобы я каждый день, каждый час чувствовала, насколько я слабее других. Она не знакомила меня с другими кандидатками в члены ковена, объясняя это тем, что я не участвую в первых испытаниях, определяющих уровень силы и владение необходимыми навыками. "Дара, девочка моя, ты идешь по особому конкурсу, — ласковым, мягким голосом говорила она, раскладывая в лаборатории порошки и травы. И тут же останавливала меня: — Нет-нет, убери этот свиток. Мы с тобой будем готовить другой эликсир, который не опустошит твой резерв". И так каждый раз. Аккуратные, выверенные до последнего слова намеки. Якобы незаметные сочувственные взгляды и поджатые губы, когда у меня в очередной раз не получалось что-то посложнее. "Случайно" оставленный на видном месте ежедневник, заботливо раскрытый на нужной странице. Конечно же, я сунула туда свой любопытный нос и ознакомилась со списком отборочных испытаний для кандидаток в ковен. Я провалилась бы уже на первом: моего дара хватило бы, чтобы определить черную могильную порчу, но снять ее я бы не смогла. И Гордиан подливал масла в огонь моей неуверенности, напоминая, что место в ковене получают самые достойные ведьмы. Такие, как его сестра, к примеру. Хотя я вот тоже… На этом месте Гордиан обычно ненадолго запинался, подбирая подходящую характеристику. Обычно, по его мнению, я была старательной и целеустремленной. Чуть реже — трудолюбивой, прилежной и усердной. На этом фантазия Гордиана заканчивалась.

Учитывая все вышеизложенное, нетрудно догадаться, что последнего этапа испытаний соискательниц, назначенного на Йоль, я ждала со сдающими нервами. Впервые приближающийся праздник середины зимы и зимнего солнцестояния не радовал. Я прекрасно понимала, что не с моим уровнем силы тягаться с чистокровными ведьмами, и даже заступничество Верховной не поможет. Опозорюсь, гримуар свидетель, опозорюсь. И когда неделю назад ирия Тириана вошла в мою комнату и заговорщицким шепотом заявила, что придумала испытание, которое точно окажется мне по силам и при этом не вызовет ни у кого сомнений в моих талантах, я едва не пустилась в пляс от радости. Наш диалог я запомнила до последнего слова.

"— Дарина, ты должна понимать, что я иду на это только из уважения к памяти твоей матери, — строго произнесла Тириана, глядя мне в глаза. — Слишком личные секреты я тебе доверю. Дай слово, что никто не узнает о нашем разговоре.

— Обещаю, — пылко поклялась я, ерзая от нетерпения на деревянном табурете.

Верховная ведьма кивнула, прошла мимо меня, задев краем шелковой мантии, встала у окна, спиной ко мне, и, глубоко вздохнув, произнесла:

— Много лет назад я была молода и доверчива. Мечтала о взаимной любви, такой, как обрела моя дорогая подруга Эриана с твоим отцом. И жестоко поплатилась за это. Мой возлюбленный был молод, хорош собой, силен и… И ненавидел ведьм. — Последнюю фразу она почти прошептала. — Но я об этом не знала. Однажды мы говорили об артефактах и амулетах, и я была столь глупа, что рассказала ему о нашей семейной реликвии, кулоне "Дыхание зимы", дарующем своей владелице особую привлекательность. Никакого морока. Кулон просто усиливал природное очарование. Мой возлюбленный заинтересовался и уговорил меня показать ему "Дыхание зимы". — Она повернулась ко мне, взволнованная, с высоко поднимающейся грудью, алыми пятнами на щеках. — Ты догадываешься, что было дальше?

— Он украл его, — я сжала кулачки, от всей ведьминской души желая мужской несостоятельности обидчику ирии Тирианы. — Но почему вы не вернули кулон?

— Дорогая моя девочка, — горько усмехнулась Верховная, — этот негодяй хорошо подготовился. Я передала кулон добровольно, и в тот же вечер он вместе с реликвией отбыл в столицу, якобы, по срочному вызову отца. Писал мне пылкие письма, клялся, что вернется на Йоль, к Бельтайну, ну уж на Ламас точно будет здесь… И я ничего, ничего не могла поделать, Дарина, — ирия Тириана побледнела, прикусила губу, борясь с эмоциями. — И до сих пор не могу. Сама поставила на него защиту от чар. Старалась… А сейчас он собирается жениться. И после приема в честь помолвки принцессы вручит своей избраннице мой кулон.

— Мерзавец, — вырвалось у меня.

— Да, — тяжело вздохнула ирия Тириана. — И мне нужна твоя помощь, Дарина. Ты ведь поможешь? Если все удастся, можешь считать, что ты в ковене".

В этот момент я сделала бы все, что угодно для Верховной ведьмы. Добровольно запуталась в искусно сплетенном ею кружеве лжи. Тириана заранее подкупила одну из горничных, лично наложила на меня иллюзию, не поскупилась на артефакт, который должен был поддерживать морок. Два дня я честно драила полы и перестилала кровати в гостевых покоях, отведенных каким-то дальним королевским родственникам. Комнаты, отведенные высокородному мерзавцу, похитившему кулон Верховной, еще пустовали. Я немного забеспокоилась, но как раз сегодня вечером пришел условный сигнал. Я поднялась в указанные покои, открыла дверь отмычкой, сыпанула чесоточного порошка на всю одежду в шкафу, особое внимание уделив ящику с нижним бельем. Шкатулка, точь в точь такая, о которой рассказывала Верховная, стояла на столике. Я взяла ее, направилась к двери, и тут из ванной высунулся повелитель драконов. Взмыленный в прямом смысле слова. Разве ж я виновата, что не признала ира Рилиана в таком виде? Да и не до разглядываний мне было. Помчалась по коридору, прижимая к груди добычу, залихватски скатилась по перилам лестницы черного хода, выскочила к калитке для слуг и дала деру по городским улицам. А сейчас пряталась в темной подворотне, с каждой секундой все отчетливей понимая: вляпалась по самый котелок. Вместе с метелкой.