Вдоль Большой реки - [17]

Они собрали вещи и пошли обратно.

Глава 13 ПЛОСКОЛИЦЫЕ

Плот медленно скользил против течения, подталкиваемый шестами, а из-за поворота уже выплывал второй плот. Люди на плотах стояли спокойно, но на берегу вскрикнул мальчик: из его плеча торчало короткое копье, на конце которого дрожали гусиные перья. Копье прилетело с плота. Мальчик завизжал больше от испуга, чем от боли: очень уж непонятно было, откуда взялось это копье. Со свистом пролетели новые копья, оцарапав щеку девочке.

Малыши со всех ног бросились к стойбищу, а люди на плоту кричали что-то насмешливое, осыпая берег короткими тонкими копьями.

Все стойбище высыпало к частоколу.

Седой вырвал из плеча мальчика копьецо, внимательно осмотрел и покачал головой:

– Копье смерти.

Глухой рокот древесного ствола раздался над стойбищем. Охотники, ушедшие в лес, что было сил бежали к холму. Женщины, подхватывая детей, прятались в хижины. Вождь расставлял воинов возле частокола. Седой с Молчуном раздавали запасные копья.

А люди на плотах не спешили. Из-за поворота реки выплывали все новые и новые плоты. Два из них пристали к берегу около стойбища, три зашли в маленькую речку. Люди спрыгивали на берег, внимательно осматривая лес и кустарник, и полукругом охватывали стойбище.

Охотники взялись за копья, но пришельцы держались у подножия холма, куда копья не могли долететь. Приземистые, широкоплечие, они стояли, что-то выжидая, и их можно было хорошо рассмотреть.

Меховые штаны, перевязанные кожаными ремнями, покрывали тело пришельцев до самых плеч, а на плечах были накидки из собачьих шкур, расшитые разноцветными перьями. В руках они держали изогнутые палки, а за плечами у них торчали пучками маленькие копья, украшенные перьями. Дубинки пришельцев были меньше, чем у Туров, а значит, и силы у них было меньше. Плоские лица, разукрашенные черными и белыми полосами, были похожи на маски, неподвижные и мертвые.

Плосколицые чего-то ждали, ждали и Туры.

– Надо выходить и бросать копья, – сказал Большой Зубр, но вождь хмуро покачал головой. В стойбище было немногим больше половины охотников: часть старших воинов не вернулись из лесу. Молодые охотники могли бросать копья, но драться на дубинках как следует еще не умели.

Воины начали выглядывать из-за частокола, вызывающе размахивая дубинками. Плосколицые подняли изогнутые палки, и копьеца с жужжанием полетели к стойбищу. Двое охотников были ранены, еще двое слегка поцарапаны, и хоть раны были пустячными, вождь не хотел рисковать людьми и приказал всем скрыться за частоколом и не высовываться.

Однако молодежь не могла отказать себе в удовольствии подразнить противника. Время от времени то один, то другой выглядывал из-за бревен, выкрикивая угрозы, а плосколицые стреляли в них и ранили еще двоих.

К вечеру раны пострадавших воспалились. Их тошнило. Ночью трое детей и два охотника умерли. Остальные лежали на шкурах, не в силах пошевелиться.

Грузно переваливаясь, ходила старая Медведица между ранеными, поила целебным отваром, прикладывала к ранам свежие листья. Седой мазал раны священной краской, бормотал заклинания. Ничего не помогало.

Плосколицые разложили костры у подножия холма и всю ночь караулили стойбище. Двое Туров, возвращавшихся с охоты, были ранены, а один убит.

Ночью вождь подозвал сына.

– Нужно предупредить охотников, – сказал он. – Пусть не подходят близко к стойбищу. Нужно сказать им об оружии, которое убивает. И еще. Пусть Бобр разыщет охотничий отряд Медведей. Может быть, Медведи помогут Турам.

Молодой охотник кивнул. Он молча положил копье у ног вождя и сбросил меховую накидку.

– Бобр поплывет по реке, – сказал он спокойно.

Молодой охотник тихо сполз по склону к Большой реке. Костры плосколицых горели у самой воды. Когда до них осталось не больше двух прыжков, Бобр вскочил и, сильно оттолкнувшись ногами, прыгнул в воду. Плосколицые услышали всплеск и начали бросать в его сторону факелы и копья. Трос побежали вниз по течению, чтобы перехватить беглеца. Но Бобр отлично понимал, что искать его будут именно там, а потому поплыл верх по течению, время от времени поднимая голову над водой, чтобы глотнуть воздуха.

Течение было быстрым, однако Бобр плавал хорошо и ему удалось далеко отплыть от костров. Там он вскарабкался на берег и скрылся в лесу.

Бобр хорошо знал все охотничьи тропинки племени и до рассвета перекрыл их ветками, положенными крест-накрест. Это означало: «Идти нельзя. Очень опасно». Утром он встретил двух молодых охотников и рассказал им о нападении, а сам побежал к Медведям.

С охотничьим отрядом Медведей Бобр встретился на следующий день, но, как только те услышали о плосколицых, они молча развернулись и бросились по направлению к своему стойбищу, оставив Бобра одного в лесу.

Тем временем молодые охотники, предупрежденные Бобром, разыскали в лесу остальных, и все вместе ночью напали на плосколицых. Им удалось незаметно подползти к кострам и бросить свои копья.

Двоих врагов убили, троих ранили. Но тут же должны были убегать, так как плосколицые засыпали заросли своими копьецами и ранили двоих Туров. Утром плосколицые поднялись по склону холма, неся перед собой вязанки хвороста. Туры кидали в них копья, но они застревали в хворосте. Все новые и новые вязанки подтаскивали плосколицые и складывали неподалеку от частокола.