Варкрафт: Хроники. Том III - [16]

Демоны выбрали Стратхольм не случайно. Стратегически и экономически самый важный город области, к тому же густонаселенный, он вдобавок был священным местом, где появился на свет орден паладинов. Если бы Стратхольм оказался заражен, если бы его захватила нежить, это стало бы настоящей катастрофой. Тогда Лордерон окончательно потерял бы контроль над Восточной чащей.

Когда Артас добрался до Андорала, Кел’Тузад не сбежал. Он знал, что Король-лич возродит его, и  так некромант станет могущественнее, чем когда-либо прежде. Маг встретился с принцем в бою и рассказал о Мал’Ганисе в Стратхольме.

Как и планировалось, Артас обрушил свою ярость на Кел’Тузада и убил его. Потом воин в страшном смятении и отчаянии отправился на спасение Стратхольма.

Бойня в Стратхольме

Шли дни, и Джайна Праудмур замечала все больше перемен в Артасе. Ненависть поглотила его мысли. Он не жалел ни волшебницу, ни солдат, гнал их вперед, не давал отдыхать. Джайна хотела остановить чуму так же сильно, как и принц, но боялась, что это задание слишком дурно сказывается на его душевном состоянии.

Она просила его сдерживаться, проявить самообладание, но он ее как будто не слышал. Артас не желал отдыхать, пока его народ не будет в безопасности.

На пути в Стратхольм к их отряду присоединился единственный человек в Лордероне, который еще мог вразумить принца: Утер Светоносный.

Он был прославленным паладином и основателем Ордена Серебряной Длани. По просьбе Теренаса Менетила II стал наставником учил Артаса и много требовал от принца, но лишь потому что увидел величие в мальчике. Со временем он принял его как сына, и благоденствие Артаса считал своей ответственностью.

Когда Утер присоединился к отряду, то почувствовал смятение и тревогу принца, но не слишком обеспокоился по этому поводу. Он знал: его ученик иногда бывает излишне упрям. Артас просто хотел лучшего для своих подданных, и паладин полагал, что со временем тот придет в себя.

В Стратхольме Утер понял, как сильно ошибался. Жители города уже отведали зараженного зерна из Андорала. Их судьба была решена. Это был лишь вопрос времени, прежде чем чума изменит их и превратит в безмозглую нежить.

Артас полагал, что есть лишь один способ не дать городу превратиться в оплот Плети. Он приказал солдатам зачистить весь Стратхольм до того, как его жители поддадутся заразе. Для принца такое решение было как милостью, так и стратегическим ходом. Если бы горожане знали, что скоро превратятся в жестоких монстров и начнут нападать на тех, кого любят, какую участь они предпочли бы? Если бы сам Артас заразился, то предпочел бы умереть человеком свободной воли, но не позволить болезни поднять себя из могилы, превратив в ходячего мертвеца.

Некоторые из союзников принца послушались приказа. Но многие отступили от него. Сама мысль об убийстве невинных людей отвратила Утера и его паладинов. Они не могли принять участия в подобной резне. Но их неповиновение лишь еще глубже толкнула Артаса во тьму. Он отвернулся от бывших соратников, объявив их решение государственной изменой.

Принц призвал Джайну присоединиться к нему, но она тоже отказалась. Волшебница не могла видеть, как он совершает подобную жестокость. Вместе с Утером и его паладинами она покинула Артаса.

Тот же вместе с верными людьми вошел в Стратхольм, и началась бойня. Огонь охватил город, буря из пепла и искр неслась по улицам. Крики, подобно кинжалам, пронзали воздух. Кровь невинных густыми потоками лилась на мостовые.

В этой резне Артас нашел Мал’Ганиса. Повелитель ужаса мог легко уничтожить человека, но у него была иная цель. Он бросил принцу вызов: приди в Нордскол и сразись со мной в настоящей битве. А потом Мал’Ганис облек себя в магический покров и исчез.

Артас тут же бросился в погоню за ним. Он думал, что если повергнет демона, то победит саму Плеть и навсегда остановит чуму нежити. Пламя все еще лизало руины Стратхольма, а принц уже собрал верных солдат и отплыл в ледяные края Нордскола.

ПРИНЦ АРТАС МЕНЕТИЛ В СТРАТХОЛЬМЕ

Спустя несколько дней Джайна и  Утер вернулись в  город. Все оказалось гораздо хуже, чем они ожидали. Люди Артаса сожгли Стратхольм практически дотла. Улицы были завалены трупами.

Глядя на руины, Джайна прокляла себя за то, что ничего не сделала, не остановила эту резню. Она могла магией усмирить Артаса, но не стала. Ее нерешительность позволила принцу совершить столь ужасное деяние, что теперь оно будет преследовать его до конца жизни. А чувство вины еще долго не покинет Джайну.

Она и Утер Светоносный отправились каждый своей дорогой. Паладин поспешил в столицу Лордерона рассказать королю Теренасу Менетилу II о том, что сделал его сын. Джайна же вернулась в Даларан отчитаться перед Антонидасом о чуме.

Ни Джайна, ни Утер не ведали, что, когда они увидят Артаса в следующий раз, от принца, которого они знали и которого любили, уже ничего не останется.

Пруклятый Клинок

После бойни в Стратхольме у Артаса не было пути назад. Его сердце омрачилось, его разум помутился. Он был почти готов стать величайшим слугой Короля-лича. Почти. Для начала ему следовало отыскать проклятый рунический меч. Ледяную Скорбь. Плеть не могла просто направить принца к нему. Так он бы мог что-то заподозрить.