Вариант - [17]

- Божественный талисман Осики Асилонского, подаренный ему самой богиней? - не поверил Плуст. На мгновение он напрягся, затем вдруг расслабился и разочарованно вздохнул.

- Обманули тебя, Гелюций, - кисло сказал он. - Это подделка.

И он снова потянулся за чашей.

- Ты видел у меня когда-нибудь подделки?

Плуст застыл.

- Ну?

- Но, говорят, когда Аситон III вскрыл гробницу Осики Асилонского, чтобы завладеть талисманом, сама богиня спустилась с небес и забрала талисман...

- Боги не забирают своих подарков. Их крадут люди.

Плуст недоверчиво посмотрел на сенатора, но руку от чаши убрал.

- А ты точно уверен, что он настоящий?

Крон только поджал губы.

- Ну, хорошо, - согласился Плуст. - Но при чём здесь моё безденежье?

- Не перебегай дорогу перед колесницей, - поговоркой ответил Крон. Как ты сам понимаешь, не на всякую шею наденешь такой талисман. И я не хотел бы, чтобы на моей шее он стал удавкой.

- Так ты хочешь его продать? - изумился Плуст. - Не понимаю, зачем тебе это нужно. При тех средствах, что поступают тебе из колоний...

- А ты предлагаешь его выбросить?

Плуст открыл было рот, но Крон предостерегающе поднял палец. У самых ног из бассейна, тяжело отдуваясь и фыркая, подобно бегемоту, вынырнул сенатор Труций Кальтар. Близоруко прищурившись, он оглядел фигуры Крона и Плуста и наконец узнал.

- Гелюций! - обрадовано воскликнул он. - Наконец-то я вас нашёл!

Плуста он удостоил только кивком головы.

- Приветствую и поздравляю вас с титулом благодетеля империи!

Крон улыбнулся в ответ.

- Ну, положим, ваше сегодняшнее выступление в Сенате тоже войдёт в историю, - заметил он.

- Да... - мечтательно протянул Кальтар, причмокнул от удовольствия и уселся на ступеньку, находящуюся в воде. - И, заметьте Гелюций, - ни одной поправки к закону и - единодушно!

Кальтар с трудом развернул на ступеньке своё грузное тело и поднял руку.

- Эй, кто там?!

Из тумана вынырнул прислужник.

- Вина нам!

Прислужник исчез и быстро возвратился с кувшином и чашами.

- Наш обоюдный успех нужно отметить! - весело сказал Кальтар, поднимая чашу.

Чем славился Кальтар, так это умением, произнося здравицу в чужую честь, выкроить толику и себе. Впрочем, сейчас он имел для этого какое-то основание.

- Чтобы ваши выступления в Сенате и в дальнейшем пользовались таким же успехом, - поддержал Крон и так выразительно глянул на Плуста, что тот отхлебнул из своей чаши только глоток.

- Я надеюсь, - осушив чашу, продолжил Кальтар, - что в следующем оттиске "Сенатского вестника" моё выступление найдёт должное отображение?

- Всенепременно.

Кальтар расплылся в благодарственной улыбке.

- Этот оттиск я сохраню на память, - проговорил он. - Кстати, Кикена хочет вас видеть. У них с Соларом завязался диспут о поэзии, и он желал бы вашего присутствия как знатока.

- Обязательно буду. Вот только омоюсь.

Кальтар тяжело сполз со ступеньки в бассейн.

- Я так и передам, - кивнул он на прощанье и медленно погрузился в воду вместе с чашей.

Крон прикусил губу. Что ещё придумал Кикена? Или это действительно просто приглашение на диспут?

- Так вы хотите продать талисман? - вывел его из задумчивости голос Плуста. Почувствовав возможность поживиться, он даже перешёл на "вы". Ему не терпелось вернуться к прерванному разговору.

- Ты догадлив, мой друг, - насмешливо заметил Крон.

- Купить его могут многие... Но чья шея его выдержит?

- Шея консула.

Плуст присвистнул.

- Тогда без меня. Вы же знаете Кикену. Узнав о талисмане, он добудет его, не заплатив ни звонда. Но увидеть талисман на его шее уже не придётся ни перекупщику, ни мне, ни, - Плуст выразительно посмотрел на Крона, возможно, ещё кому-то.

- А тебе никто не предлагает продавать талисман консулу.

Плуст удивлённо поднял брови.

- Не понял.

- Предложи талисман Тагуле, - сказал Крон. - Чтобы он затем, в знак скрепления родственных уз, преподнёс его Кикене.

Морщинистое лицо Плуста разгладилось.

- А ты даже в делах купли-продажи остаёшься политиком, - заметил он, снова перейдя на "ты". Затем наклонился поближе к Крону и тихо спросил: Сколько?

- Половину.

Плуст пожевал тонкими губами, вглядываясь в непроницаемое лицо сенатора.

- Ещё нужно дать перекупщику...

- Тогда - четверть, - отрезал Крон.

Лицо Плуста приняло скучное выражение. Он понял, что переборщил.

- Твоя жадность не знает границ. Хотел бы я видеть человека, который при подобной сделке дал бы тебе больше десятой части.

- При сделке на десятую часть не рискуют головой, - выдавил из себя вымученную улыбку Плуст.

- Когда не рискуют головой, компаньонов не берут.

Крон сбросил с себя купальную простыню и соскользнул в воду.

- Хорошо, - смилостивился он из бассейна. - Я согласен на половину того, что останется. Но не вздумай дать перекупщику меньше, чем он запросит. Я узнаю.

Он окинул Плуста оценивающим взглядом.

- Надеюсь, ты сам понимаешь, что Кикена не должен знать, кто продавал талисман. Это и в твоих же интересах.

Плуст понимающе кивнул и потянулся за чашей.

"Ну, теперь он напьётся", - невесело подумал Крон и поплыл, постоянно натыкаясь в облаках пара на тела купающихся. Конечно, не в деньгах было дело. Крон специально торговался, чтобы не заронить в душу Плуста подозрений в отношении его излишней щедрости. О том, что он продал талисман, не должен знать никто. Даже в Комитете. Крон вмонтировал в талисман передающий блок автоматического зонда "колибри", используемого энтомологами для наблюдения за жизнью и поведением насекомых. Понятно, для прослушивания разговоров консула проще было бы использовать непосредственно сам зонд "колибри", закамуфлировав его под какую-нибудь местную муху. Но устав Комитета категорически запрещал применение технических средств на исследуемых планетах с гуманоидными цивилизациями, поскольку проведённые на суммирующем вариаторе исследования о возможных последствиях обнаружения аборигенами этих средств, даже в случае их самоуничтожения, дали шестипроцентную вероятность вспышки религиозной активности.