– А что такое муж?
Тут Стефани поняла две вещи. Что женщины в её деревне очень напоминают домашних животных, которых тоже подзывают свистом и отводят на случку. И что разговор вышел из-под контроля.
– Стефани? – сказал голос, вроде бы обеспокоенно.
Стефани решила перевести разговор в другое русло.
– А кто ты? – спросила она. Она больше не боялась Дрога, или как там его звали. Сейчас ей было просто интересно.
– Я? – Дрог замялся, впервые его голос звучал неуверенно.
– И куда делись все парни? Пока шла сюда, я не слышала ни одного свистка. И хлопка тоже.
– Я – Дрог, – сказал Дрог с сомнением. – На этот вопрос сложно ответить. А вот на второй совсем легко: я их убрал.
Стефани знала, что означает это слово. Не все книжки, которые давал ей Джон, были древними и пыльными.
– Ты… лишил их жизни?
– Разве это не устаревшее выражение?
– Ты убил их?
Мышцы живота свело. Там, внутри, снова зародился страх. Он поднял голову и пополз вверх, к горлу.
– Не пугайся, – сказал Дрог, теперь уже ласково. – Я не убивал их. Я их просто убрал.
– Куда убрал?
Стефани заставляла себя дышать, но это было трудно: на грудь давило что-то тяжелое. Дыхание спирало.
– Стефани, я сейчас подойду к тебе и всё объясню. Хорошо?
Листья зашевелись, зашуршали. Что-то вылезало из кустов. Оно становилось всё выше и выше. Метр, полтора, два…
Стефани больше не могла с собой бороться.
Её глаза закатились, а сознание, сверкнув напоследок, дало отбой. Девушка рухнула на землю.
А над неподвижным телом склонилось это. Два с половиной метра полупрозрачной белёсой плоти…
Пусть неохотно и толчками, но сознание возвращалось.
Стефани проплыла по чему-то белёсому, вязкому и отрывистому. Вынырнула, посмотрела по сторонам. Вдалеке маячило яркое белое пятно. Оно светилось и подзывало её. Стефани подплыла к нему, пригляделась…
И закричала.
Глаза Стефани распахнулись, и она села – рывком, разорвав связывавшие её путы ужаса. Её руки дрожали, сердце исступлённо колотилось о грудную клетку. На висках выступил пот. Стефани часто дышала.
Она ещё помнила это. Помнила в деталях. Она хотела бы забыть его, но знала: больше он никогда её не покинет. Этот кошмар навсегда поселится в ней, испоганит её жизнь, загрязнит собой…
– Ты в порядке?
Это говорил кошмар. Мягким и дружелюбным тоном.
– Ч-что?
– Не бойся.
– Ты это уже говорил! – Её голос сорвался на крик.
Она вскочила с земли, стала озираться.
– Да успокойся же.
Странная фраза. До этого голос говорил так, будто только позавчера начал изучать земной язык. А теперь… Откуда в его словах появилась жизнь?
– У меня было время потренироваться, пока я пытался разбудить тебя.
– Ты…
– Да, я умею читать чужие мысли. Но, если хочешь, я отключу эту функцию.
– Фу-функцию? – переспросила Стефани.
И против своей воли улыбнулась. Забавно звучит: «Фу-функция».
– Не фу-функция, а функция, – сказал голос. Серьёзно, но не нравоучительно. Он не занудствовал – просто поправлял.
Стефани чувствовала, что рядом с ней кто-то чужой и незнакомый. Но её страх пропал. Этот обморок словно смыл с неё все предрассудки, все боязни и страхи, очистил её, сделал другим человек. Открытым для новых, самых поразительных вещей.
– Ты ничего не знаешь о функциях? – удивился голос.
– А почему тебя опять не видно? – спросила Стефани.
Голос замолчал. Наверное, Дрог был сбит с толку. Если он не такой, как я, думала Стефани, он мог не знать, что люди то и дело перескакивают с одной мысли на другую. Это для них настолько же естественно…
Так уж получилось, что теперь Дрог сбил её с мысли.
– Я спрятался. Мне не надо было этого делать? Я ведь испугал тебя.
– Ты… – Стефани говорила и удивлялась тому, что говорит. – Нет, ты, скорее, заинтересовал меня.
– Так мне выйти?
– Выйди… пожалуйста.
Дрог встал во весь рост и вышел из-за куста.
Стефани вскрикнула. Но привыкнуть к Дрогу оказалось несложно. Да, он был высоким, белёсым и полупрозрачным, но совсем не злым.
– Попробуем снова? – И Стефани улыбнулась. – Привет.
– А разве мы не здоровались? Или у людей так принято?
Они сели на ствол поваленного дерева, и Дрог рассказал о себе.
О том, как вдруг включились его чувства, и он ощутил, что вокруг него – целый мир. До поры до времени Дрога не существовало, а потом он появился. Может, он и был раньше, но сам Дрог не знал этого наверняка. Он помнил вспышку – в голове… в той части тела, которую он называл бы головой, если бы был человеком. А следом за вспышкой возник лес. Густой, полный запахов и живых организмов. Дрог взял и появился здесь. И никто не объяснил ему зачем, не рассказал как. Его «включили» – так он это называл – и предоставили самому себе.
В памяти Дрога хранилось много сведений: о том, как двигаться, как добывать пищу и есть, как пользоваться конечностями, как читать мысли, убирать других существа, синфазировать и квилоцириться…
– Что делать?
Дрог поднял руку и вытянул указательный палец. Там, куда он показывал, появился второй, точно такой же Дрог.
– Он не умеет размножаться. Он только повторяет всё за мной…
– …повторяет всё за мной… – одновременно с настоящим Дрогом произнёс поддельный.
– …копирует меня.
– …копирует меня.
Дрог щёлкнул пальцами.
