С треском он перекатился по костям в сторону, вскочил на ноги прямо напротив двух грондов.
Гром в ужасе уставился на них, не понимая откуда второй взялся. А хищники уставились на него, не понимая откуда такой шустрый двуногий тут взялся.
Странность заметил Гром почти мгновенно как встал: оба шевелятся синхронно, словно одно из них отражение другого. Инстиктивно понял, что тут что-то не так. Одного из них нет. Один - иллюзия. Но кто настоящий? Вероятность одна вторая, что проткнет пустоту, если наобум нападет. И такая же в защите, если гронды нападут.
Гром шагнул назад, припал спиной к камням стены; лихорадочно соображал что сможет сделать в таком бедовом положении. А гронды уже синхронно сместились в его сторону перед фатальным прыжком. Страшная смерть и бездарное перерождение с потерей всех достигнутых до сей поры теперь смотрели на него злобно двумя парами огненных вертикальных зрачков. Шипы звеняще шевелились в ожидании проникновения в плоть смельчака, прибывшего в гости в одиночестве. Пасти источали обильную слюну.
"Следопытство!" - молнией сверкнула отчаянная мысль. Гром волевым усилием отогнал страх из сознания, включил видение следов. Грондом оказался тот, что справа от него. С диким воплем кинулся направо, ненавистно исполосовал клинками, ставшими всепробивающими за счет Булавы Перуна, пустое пространство, где мгновенье назад был истинный гронд.
Тут и сам обратился в зверя. Иначе как можно объяснить возникшее звериное чувство, что тот прямо позади него стоит. Не оборачиваясь, за мгновение до того как пасть перекусит шею, толкнул оба меча назад в обратном хвате. Рев за спиной и фонтан кровяны оттуда - вот каким спасительным результатом обернулся в подсознании родившийся прием. Гром завертелся, как юла, не меняя хватку клинков, перерезал монстра, как циркульная пила бревно. При этом с головы до ног весь облился свежей грондовой кровью. Снова получил нехилый толчок в грудь и снова полетел вверх тормашками на корявые камни стены. Снова сполз в полуобморочном состоянии на кости. Но и хищник теперь был не в лучшем своем состоянии. По крайней мере, иллюзия сразу исчезла, а движения оставшегося стали далеко не плавными, как вначале. Даже хуже: жуткое туловище частично обледенело, а изнутри тлело. Теперь запросто не потелепортируешься. Только на одном месте с усилием пытался дергать конечностями, словно на ходули встал.
Гром вновь вскочил на ноги, в ярости заметив потери уже четверти своей жизни. А гронд в этой бойне успел потерять и продолжал терять не меньше двух третьей своего огромного запаса. Мстительно оскалил зубы Гром. Пора преподать последний урок пожирателю лягушек.
Гром тряхнул широкими плечами, пошел на основательно потрепанного гронда.
...
В деревню добрался вымученный выполненным заданием. Замызганный кровью, хотя как мог уже отмывался в озере, предстал перед жителями деревни, одним из которых теперь становился бывший кожевенник тоже. Добрался до жилища старшины, постучал. Но тут за спиной услышал его голос:
- Неужели уничтожил чудище?
- Да, - повернулся он к дроу. - Убил. И вот доказательство, - вытащил из сумки два длинных щипа гронда, что оставил тот в посмертии, и бросил к ногам старшины. - Ты почему не сказал мне, что зверь способен создавать иллюзии и телепортироваться?
- Однажды одному воину об этом сказал, так тот сразу отказался идти туда. Ты бы ведь тоже отказался, - хитро прищурил старшина раскосые глаза.
- Хитрожопый значит, - сердито двинулся Гром в его сторону. Но тут же со всех сторон повыскакивали дроу с взведенными арбалетами. - Раз ты такой, с тебя еще кое-что причитается для моего знакомца. Дашь ему безвозмездно одежду теплую и сапоги. Кстати, где он? Ты его принимаешь или нет?
- Принимаю, принимаю. Отныне он будет тут жить, как дашь еще двадцать золотых.
- Гром выудил из сумки монеты, протянул ему. В ту же секунду система сообщила: "Задание выполнено. Гронд уничтожен. Вы спасли Ферил".
- За твой подвиг я парню дам и одежду справную и жильем обеспечу. Будь спокоен.
- Так, где же он сам?
Старшина огляделся вокруг, потом пожал плечами:
- А кто его знает? - И пошел в избу, на ходу подбирая валяющиеся шипы гронда.
- Ну, да ладно, - пробурчал Гром, повернув обратно к воротам. - Не обязательно выслушивать слова благодарности.
Путь предстоял ему далекий. И так много времени даром потеряно. Хотя, нет. Парнишку спас, монстра завалил, по тысячи опыта друзьям и себе добавил. Не мало для начала дня. Подбодрился и снова вышел за ворота.
Уже прошагал с десяток шагов, как услышал за собой топот. Это его догонял Ферил в новеньких своих охотничьих сапогах. Да и одёжа на нем была теперь новая, как у тех охотников с арбалетами.
- Постой! - добежал до него преобразовавшийся парень. - Не поблагодарил тебя, а ты уже уходишь.
Гром остановился:
- Ты спас меня от смерти. Я твой вечный должник.
- Да, брось, - отмахнулся Гром. - Потихоньку устраивайся на новом месте, а потом, кто знает, может, ты меня еще спасешь.
- Нет. Хочу тебя прямо сейчас отблагодарить, - полез он в свой заплечный мешок. - Я ведь обманул тебя, что изгнали меня из бригады за невыполнение заказа. Прости меня за это.
