Вальдор: Рождение Империума - [43]

Этот факт заставлял её испытывать муки так же, как и в прежние времена. Под свирепым наступлением весь мир неумолимо подчинялся их воле, но всё ещё оставались старые счета, по которым приходилось платить болью и физической порчей ради высшей цели по восстановлению цивилизации. Хоть даже Громовые Воины и достигли апогея своего могущества и славы, их замена была запланирована заранее. Они должны стать стабильнее, выносливее, гибче и дисциплинированнее. Они будут создаваться в большем количестве, производиться партиями, будто стандартизированное оружие, идущее потоком с имперских производственных линий. И что самое главное, они будут постоянны.

— Твоё потомство, Астарте, — отметил Он однажды, в редкий момент допустимого легкомыслия. — Твоё наследие.

Это не было правдой. Не в полном смысле. В конечном счёте всё исходило от Него, включая эту программу, но бывали периоды, моменты слабости, когда она погружалась в истощение от бесконечной работы, когда её поглощали опасное тщеславие и мимолетные мысли о них, как о её творениях.

Но затем настал день разрушения, когда хранилища были взломаны, а исследуемые образцы уничтожены. Эти двадцать важнейших первичных компонентов были разработаны для новых Легионов, чтобы уберечь их от нестабильности предшественников. Они уже не были собраны из лоскутов разных генетических шаблонов, и потому должны были послужить устойчивой основой, с помощью которой можно было обуздать дефекты, но теперь они исчезли.

Она помнила, как всё произошло. Как бежала вниз по объятым пламенем коридорам и как её давно терзаемое сердце было окончательно разбито. Не было ни слез, ни криков, лишь безмолвный, сокрушающий взрыв злобы и бессилия внутри. Все системы обороны были прорваны. Каждая возведенная стена снесена. Чувство уверенности, которое она позволила себе, и радости от того, что у них наконец–то есть идеальная формула, было украдено.

С тех пор каждую ночь её стали посещать старые кошмары, но уже с новой силой. Каждое утро она просыпалась на скомканных простынях, а её шелушащаяся кожа блестела от пота. Она слышала слова, отражающиеся эхом в тех запретных хранилищах, слова, которые ни один смертный не мог бы произнести здесь, потому что они были сказаны ей одной ещё в тех, первых лабораториях для работы с плотью, где умер её первый образец.

Все это должно было закончиться в ту ночь. Она должна была найти в себе силы ещё тогда, чтобы положить этому конец. И всё же, был ли среди них кто–то достаточно сильный, чтобы противостоять Ему? Какие аргументы могли бы не потерять актуальности против импульса, накопленного за эти долгие десятилетия? Она видела это вокруг, сбегая вниз по туннелю — всё, что они здесь построили, огромные и сложные сооружения, всё ради одной цели. Они не могли отступить. Их гордость не позволит им, даже если это бы значило повторения ошибок прошлого.

И в итоге все её долгие приготовления окупились. Едва заметные ментальные отпечатки, длительное прививание абсолютной лояльности образцам — экстренная мера, которую она держала в секрете на тот день, который, по её мнению, вряд ли настал бы.

Теперь они, тайные и безупречно верные, окружали её, охраняли, несли то, что нужно было нести и сопровождали всё дальше вниз. Их лица не выражали страха, даже когда шум погони нарастал — бойцовские псы Вальдора, спущенные с поводка, быстро сокращали дистанцию с присущим им мастерством.

Генерал-капитан, однако, никогда не был помехой. Вальдор просто был стражем, занятый наблюдением, пока остальные действовали. Он наблюдал рождение Катаегис. Он наблюдал за тем, как планировались их преемники. И теперь он мог лишь вновь наблюдать за развязкой. Смотреть, ожидать — это была его слабость, единственная, которую нельзя вывести, будто впечатанная в его сущность.

Одним из многих секретов, которыми владела Астарте, было настоящее имя Вальдора. Она знала, где он родился и кем были его родители до того, как их убили. Она знала, ради чего Император рисковал, ведя огромную армию через пол-Терры в поисках его, почему всё предприятие чуть не провалилось и что его спасло. Возможно, хотя она и не была полностью уверена, Астарте знала о ранней жизни Вальдора больше, чем он сам. Кустодий был совсем лишен интересов — всего лишь маска долга, пешка воли Императора. Когда бы они ни встречались за эти долгие годы, что случалось крайне редко, различия между ними были все так же слишком сильны — он, физиологически совершенный, молчаливый и полностью уверенный в себе; она, иссохшая от труда и снедаемая сомнениями. Ей с уверенностью донесли, что Вальдор восхищается ею. По правде, она не могла ответить взаимностью. Если он являлся вершиной, наивысшим достижением в генном искусстве, тогда лучше было и не начинать работу.

Она ничего не могла сделать с Кустодес. Они были данностью ещё до того, как явилась она, и таковой будут являться после того, как она уйдёт. Но другие творения — иные эксперименты и девиации — все они несли ее отпечаток. Она оставила след внутри каждого из них, её составы кипели и закручивались в их крови, и поэтому дальнейшая работа оставалась возможной.