Вскоре вернулся связной.
— Писаря на месте нет, — сообщает он.
— Как нет? Сбежал он, что ли?
— И не ночевал, — отвечает связной. — Пошел, наверно, спать в конный взвод, на сено.
— Разыскать немедленно! Я ему покажу — сено!
Связной уходит. Костромин смотрит на часы и опять звонит в батальон.
— Десять минут, которые я вам, дорогой товарищ, дал, давненько истекли. Выяснили? Почему же не докладываете? Почему ждете, чтобы комиссар вам напоминал? Кто впереди? Погодите, запишу фамилии. Так, так… А имя, отчество… Не знаете? Сколько раз я вам твердил, что героев надо знать по имени-отчеству. Извольте-ка узнать! Давайте дальше… Кто? Как? Щупленков? Позвольте, что за Щупленков? Черт возьми, ведь это же мой писарь? Как он туда попал? Сейчас же отослать обратно! Соедините меня с Ермолюком. Тоже в бою? Передайте мой приказ, чтобы писарь немедленно ко мне явился.
Положив трубку, Костромин сказал:
— Пожалуйте, ушел на передовую… Делай с ним что хочешь — впереди ползет.
Комиссару доложили, что к телефону, по его требованию, вызван Ермолюк.
— Где же этот писарь? — закричал Костромин. — Долго я буду его ждать? И почему вас я не могу дозваться к телефону? В бою? Это хорошо, это отлично, Ермолюк, но надо и связь за собой тащить. Отослали писаря? Как то есть не идет? А мой приказ? Я ему покажу отказываться? Что? Бросил в блиндаж гранату? Молодец! То есть какой к черту молодец? Я ему покажу, как бросать гранаты! Связать и представить живого или мертвого! — И, раздраженно стукнув трубкой, он сказал: — Подвел! Угораздила меня нелегкая… Ведь знал, что подведет… Знал, добра не будет… — Потом, усмехнувшись, добавил: — Нельзя брать необстрелянных! И особенно — рядом со мной сажать!
И все, знавшие комиссара, видели: он не часто бывал так доволен, как сейчас.
С комически-тяжелым вздохом взяв бумагу, он стал писать утреннюю сводку сам.
Под заголовком «В последний час» говорилось о комсомольце Щупленкове, писаре, который отличился в бою.
Заключительные слова Костромин писал с чуть озорной улыбкой:
«Писарю Щупленкову, как и другим, вновь прибывшим и отличившимся сегодня бойцам, присваивается звание старого талгарца».
