В поисках Эльдорадо - [45]

Мортон направил баркас в проход между скалами. Это очень опасный маневр: судно может получить пробоину на подводных рифах. Но другого пути нет. Два весла по левому борту задели край скалы и сломались как спички, киль ударился о риф, приливная волна ушла в море, а судно село на мель в полосе вечного сражения между океаном и сушей. Следующий накат могучей волны подхватил «Надежду», легко сорвал с рифа и с ревом бросил в тихие воды лагуны.

Разноцветный лабиринт

Мореплаватели в шоковом состоянии высадились на острове, где в это время сотни черепах откладывали яйца, а у берега рыба ходила косяками. Восстановив силы, «ботаники» поплыли дальше на север по лабиринту зеленых островов и бирюзовых лагун. Цветы дикой акации, чайных деревьев и медовых мирт сливались на берегу в сплошной разноцветный ковер. Но эта красота таила в себе опасности: в зарослях водились ядовитые змеи, а в заболоченных водах – гигантские крокодилы. После удачной охоты на кабана беглые каторжники запаслись копченым мясом. 27 мая «Надежда» обогнула мыс Йорк – самую северную точку материка, повернула на запад и вошла в Торресов пролив, разделяющий Австралию и Новую Гвинею.

Регата с участием каннибалов

Ранним утром после ночевки на одном из островов в проливе беглецы заметили недалеко от берега два больших каноэ, в каждом из которых сидели по 30–40 рослых воинов Новой Гвинеи, вооруженных копьями и огромными луками с длинными стрелами. Ходили упорные слухи, что новогвинейцы – каннибалы.

Не медля ни секунды, каторжники столкнули баркас в воду. Совершая маневр, чтобы поймать парусом ветер, они прошли в опасной близости от каноэ. С лодок дикарей раздались пронзительные визги, и несколько стрел впилось в борт «Надежды». В ответ раздался мушкетный выстрел последним оставшимся у «ботаников» зарядом, но он только раззадорил воинственный пыл дикарей.

Началась многочасовая регата, ставка в которой была жизнь. Ветер туго наполнял парус баркаса. Когда земля почти исчезла за горизонтом, каноэ повернули обратно.

Тимор

Совершив бросок через Арафурское море, «ботаники» прибыли 5 июня 1791 года на Тимор. За 69 суток пути они преодолели расстояние 3254 морские мили.

Кокс нанес визит голландскому губернатору и поведал ему подготовленную за время пути легенду: они американцы, их судно потерпело крушение и затонуло, на баркасе спаслись только одиннадцать человек. Не помогут ли голландцы вернуться уцелевшему экипажу на родину в Северную Америку… Губернатор обещал при первой возможности отправить «американцев» в Батавию – столицу голландской Ост-Индии.

Опасаясь разоблачения, беглые каторжники находились в постоянном нервном напряжении. Некоторые из них стали понижать его чрезмерным употреблением крепких напитков. Напившись до помутнения рассудка, кто-то из «ботаников» проболтался о настоящем положении вещей, после чего последовал арест и заточение в крепость всех участников побега. В начале сентября на Тимор прибыл английский капитан Эдвардс, которому голландский губернатор и передал пленников.

Могучая сила общественного мнения

На пути в Англию узники содержались в ужасных условиях. Брайент, Мортон, Берд и дети Мэри заболели малярией и умерли на борту судна. Коксу удалось бежать с корабля, его дальнейшая судьба покрыта мраком. Эдвардс доставил в Англию пятерых «ботаников». В ожидании суда они томились в лондонской тюрьме Ньюгейт.

Героическое плавание беглых каторжников получило широкую огласку. Статьи об их удивительном путешествии напечатали самые влиятельные лондонские газеты. «Эти люди так упорно и мужественно боролись за свою свободу, что теперь будет стыдно и позорно, если они навсегда утратят ее». Делом «ботаников» заинтересовался троюродный брат короля Джеймс Босвел, который выхлопотал для них королевское помилование.

Мунго Парк и загадка Нигера

В конце XVIII века в устье африканской реки Гамбия английские фактории вели посредническую торговлю со странами Западной Африки, о которых европейцы почти ничего не знали, кроме слухов и самых невероятных вымыслов. Майор Хаутон, попытавшийся проникнуть в западные районы «черного» континента, пропал без вести. Британское «Общество содействия открытию внутренних областей Африки» долго подыскивало нового кандидата для продолжения опасных исследований, но больше никто не хотел рисковать жизнью, пока свои услуги исследователя не предложил молодой шотландский врач Мунго Парк.

Бедный доктор

Мунго Парк родился в семье шотландского фермера, у которого было тринадцать детей. Мунго, седьмого по счету ребенка, определили учеником к врачу. У сына фермера оказались незаурядные способности к медицине, и он продолжил учебу в Эдинбургском университете, где получил диплом хирурга. Мечтая сколотить состояние в колониях, Мунго Парк в качестве судового врача отправился в Ост-Индию (в Индонезию), но через три года вернулся обратно, практически ничего не заработав. Вероятно, не только страсть к открытиям, но и крайняя нужда заставила его отправиться в дебри Африки. На экспедицию выделялась скромная сумма – 200 фунтов стерлингов, но в случае успеха предприятия Парку обещали выплатить щедрое вознаграждение.