В объятиях циклопа - [72]

- Что я должен теперь делать? - повторил горбун с тяжелым вздохом.

Теперь Шейла была уверена, что он скорее разговаривает сам с собой, чем с ней. Она ощутила на своих кистях сильные и ловкие пальцы, которые развязали узлы.

- Вы меня отпускаете?

Шейла сама не могла поверить в то, что прошептали ее губы…

Горбун бросил веревки на пол.

- Уже прошло много времени. Уже много, слишком много времени…

Шейла не понимала его и только удивленно прислушивалась.

- Я не хотел жить после того, как умерли все мои друзья. Я не знаю, почему он предпочел меня им. Я не так полезен, как Картер. Мне кажется, что все дело в моей дурацкой фигуре. Я никогда не был прихотливым. Ему не так легко было найти для своей работы добровольцев. Но, если бы он убил меня, мне было бы не так уж и плохо. Единственный раз он хотел мне сделать что-то хорошее, это было, когда попытался пробудить мое тело к новой жизни. Ты знаешь, вначале он сам верил в это. Но с годами все изменилось. Я говорил себе, что это все были несчастные случаи, что Мастер не виноват.

Горбун показал рукой на сосуды, в которых части человеческого тела вели свою ужасную жизнь.

- Я уговаривал себя, что все это было необходимо. Мы всегда верили, что цель оправдывает средства. Но забывали при этом, что каждая однажды сделанная ошибка влечет за собой все новые. Первая ложь влечет за собой вторую, та - следующую, и вскоре мы были окружены целой паутиной лжи.

- Пожалуйста, говорите дальше, - тихо сказала Шейла.

- Все зашло слишком далеко. Да, слишком далеко во мрак зашло наше бессмысленное, сумасшедшее предприятие. Может быть, это снова прозвучит как старая проповедь, но я наконец увидел свет! Сквозь дыру в стене я видел, как они притащили тебя сюда, сняли повязку с головы. Я увидел ужас на твоем лице и почувствовал в себе росток сомнения, росток, который и есть сама правда.

Я смог убедить себя, что наши опыты оправданы, если проводить их с мертвецами или с очень старыми людьми, хоть и это кажется ужасным. Ведь эти опыты должны были принести пользу людям. Создание людей, молодость и сила, которые сохраняются не на годы или несколько десятков лет - на несколько веков! Мастер поставил высокую цель, и необходимы жертвы, чтобы продвигаться к этой цели.

Наверное, странно, когда старый ловец угрей рассуждает о биохимии. Мне нужна была какая-то маска, так же как и Картеру. Но ему повезло больше, чем мне. Его Мастер сделал хозяином «Зеленого слона». Люди знали о нем очень немногое. Внешне он ничем не отличался от обычного коммерсанта. Понимаешь, эти старые штольни под гостиницей оказались кстати…

- Вы сказали, что наблюдали за мной через дырку в стене? - спросила Шейла. - Почему?

- Я хотел знать, кого они притащили и зачем. Горбун посмотрел ей прямо в глаза.

- Я уже говорил тебе, что мертвецы не производят на меня никакого впечатления, так же, как и старики. - Он вздохнул. - Даже Фарсон, мой бедный Элли. Но, когда я увидел тебя, для меня открылось наконец, что черное мы называем белым, а ложь - истиной. Я понял, что необходимо прекратить все, чем они занимались. И я решил обмануть их. Не было никакого срочного сообщения. Понимаешь, вообще никакого. Это моя выдумка.

- Но почему? - спросила Шейла, хотя уже знала ответ.

- Я решил тебя освободить, - просто сказал он. Лицо его было честным и открытым.

- Красота и уродство, - сказал горбун печально.

Он показал на подопытных животных и на их плавающие в растворах органы - ужасные куски, еще недавно бывшие частью живых существ.

- Я просто не мог позволить ему сделать что-то подобное с тобой.

Тело горбуна сотрясал сухой кашель. Он оперся на колонну.

- Мастер пытается лечить меня, но мне осталось немного, хотя мои мышцы все еще хороши. И я не жалею об этом - слишком долго тянется болезнь.

- Да, вот еще что. - Он помолчал, собираясь с мыслями. - Я уже видел тебя раньше. Помнишь, когда я ловил угрей. Тебя, может быть, поразит, что уродство может наслаждаться красотой, что жаба осмеливается смотреть на принцессу. Ты никогда не сможешь понять, каково это - любоваться красотой издали, зная, что она навсегда останется недостижимой. - В глазах горбуна были слезы. - История Квазимодо и Эсмеральды - не выдумка, к сожалению. Это вечная истина. Меняются только время и обстоятельства. Едва ли Мастер и Картер поймут меня. Но мне уже нечего их бояться.

Руки горбуна гладили камень колонны, как будто он находил в этом утешение.

- А что произойдет, если они вернутся, а меня здесь не будет? - спросила девушка.

- Откуда мне знать? Постараюсь что-нибудь придумать до их прихода. Но тебе уже надо отправляться. Он мог уйти не так далеко, как я рассчитывал. А тебе еще много предстоит пройти, чтобы оказаться в безопасности. Знаешь, где мы находимся?

- По-моему, в Вумокском болоте.

Да, да, ты права.

- Я была почти уверена, что узнаю это место. Мы поможем вам положить конец этим ужасам.

- Это продолжается долго, слишком долго, - повторил он.

- А как мне выйти наружу? - спросила наконец Шейла.

- Я тебе покажу.

Горбун провел ее через лабораторию, мимо ящиков и банок с их ужасным содержимым. Один из плавающих в питательном растворе глаз испытующе посмотрел на Шейлу, когда она проходила мимо. Девушка хотела вскрикнуть, но не смогла издать ни звука.