В лабиринтах вечности - [53]

Только темными ночами продолжает царская ладья свой скорбный путь. С рассветом ее скрывают в прибрежных тростниковых зарослях и тщательно охраняют от посторонних глаз — так повелел фараон Усер-Маат-Ра.

Но почему? Что или кого утаивает он в трюме ладьи? Кого втайне от всех приказал он доставить к Западному берегу? Вчерашнего друга… сегодняшнего врага? Этого рабам не дано знать, да и не нужно. Их дело — лишь грести. И они гребли, гребли без остановки всю ночь, мечтая лишь об отдыхе да ячменной похлёбке.

И они из последних сил рывком наваливались на весла. Весла взлетали высь… и тяжело падали в темную воду…

Звезды одна за другой исчезали с небосклона. Туман над водой уже стелился розоватой полосой.

Вот-вот рассвет…

Ждать рабам недолго. Скоро, уже совсем скоро пурпурные лучи пробьются над кромкой неба, и, наконец-то, им позволено будет отдохнуть.

С надрывом, очень тяжело даются последние взмахи весел… Рабы с вожделением поглядывали на небольшие заводи — может это заветное место, а может это, — и каждый из них старался первым заметить удобное для стоянки местечко. Вот и небольшая затока, и камыша много, и с берега не было бы видно ладью, но смотрящий лишь отмахивает плетью счёт — останавливаться не намерен.

На палубу, беспокойно оглядывая чуть розовеющий восточный берег, вышел Мернептах.

Он знает, чтобы исполнить приказ отца и доставить «презренный груз» в назначенное место, надо идти ночами, остерегаясь городов и храмов. Если хоть одна живая душа узнает о них, то им не дойти — поднимется весь Египет — и тогда не исполнить ему воли фараона! Хорошо, что несколько ночей были безлунными, и их парус не так был заметен на темной глади воды.

Вдруг Мернептах напрягся…

Но! Что это?!

На восточном берегу, где еще едва заметно пробивались огненные всполохи, высились пилоны храма Амона! Над рекой стелился туман, и храм подобно огромной ладье то величаво выплывал, то вновь тонул в розовых клочьях тумана.

Мернептах не мог ошибиться — уж очень хорошо он знал священные места.

— Как?! Мы не прошли Фивы ночью?! — свирепея, простонал он. И всё еще не веря своим глазам и на что-то еще надеясь, а вдруг это всего лишь виденье, кинулся к левому борту, а там, на западном берегу, так же величаво высились храмы, но только заупокойные.

В беспомощной ярости Мернептах зарычал, как раненый зверь.

Случилось то, чего он боялся больше всего — они не прошли Фивы ночью. И теперь не пройдут! Если весть о пленнице долетела до Фив, до жрецов, то не миновать им сражения! Он знал — на ее спасение выйдут все Фивы.

Мернептах пробежал взглядом по лицам своих немногочисленных воинов — немного!

— Готовиться к бою! — скомандовал он, и сердце сжало холодными тисками, — «Смогу ли я исполнить задуманное!?» — тяжело вздохнул и повернулся к гребцам.

Усталые лица в тяжелом тягучем молчании исподлобья смотрели на него. «Они слишком устали. А ведь от них сейчас зависит моя жизнь!»

Гребцы в ожидание замерли, то, что долгожданного отдыха не будет — все уже поняли. Но еще не знали, насколько тяжело для них новое испытание, что затаилось в серо-розоватой дымке утреннего тумана, только лишь тревожное предчувствие витало над их головами.

Мернептах сурово произнес:

— Остановки не будет! Мы должны пройти Фивы раньше, чем закончится утренняя встреча Амона-Ра, и птица на своих крылах донесет о нас весть жрецам. Гребите же! Гребите из последних сил, иначе нам лежать на дне Хапи!

Сдавленный стон рабов был ему ответом — они готовы были грести целую вечность, только бы не вступать в заведомо проигранное сражение.

— Молю богов лишь об одном, чтобы весть не долетела до жрецов — иначе… — он замолчал, инстинктивно сжав кулаки. Мернептах знал — нелегко им придется, если хоть одна живая душа уже знает о том, что произошло в Дельте в Пер-Рамсесе. (Пер-Рамсес Мериамон — резиденция двора фараона Рамсеса) Если новость достигла Фив, если жрецы знают все, то нам не дадут пройти! И не пройти Фивы без боя!

— Хе-хе… — кашлянул, выступивший вперед щупленький старичок Секненра, первый жрец в храме Сета и при дворе первый провидец. Однажды он чем-то не угодил фараону, сказал неприятное слово для царственного уха — и вот он на галерах — всего лишь смотрящий за рабами. (Забавна жизнь! Предрекал другим беды и страдания, но для себя муки унижения так и не узрел! А может, наоборот, всё знал? Да вот только не послушал Голос!)

— Хе-хе… — кашлянул в кулак старик. — Думаю, жрецы уже все знают!

Мернептах покосился на него, гневно сверкнув глазами.

— Что!?

— Они приготовились к бою, — и старик указал плетью на едва чернеющую полоску в дали, что протянулась с восточного на западный берег. — Как ты думаешь, что это?

Мернептах не ответил, в сердцах ударил кулаком о борт, а в скулах ожесточенно заходили желваки.

Старик продолжал.

— Ты понял правильно — это цепь боевых барок с лучниками и метателями огненных шаров. И нам уже не пройти!

Генерал Мернептах и без него это видел — в темной полоске нет-нет, да и блеснет, как чешуйка у рыбы, медный щит лучника.

— Что же делать? Принимать бой? — он, с тоской окинув беглым взглядом лица уставших людей, торопливо бросил: