Узники Страха - [8]

Наконец, окончательно выбившись из сил, ободрав пальцы на обеих руках, сильно зашибив плечо и разорвав рукав пиджака, он ступил на мягкий ковер травы и, отерев с лица пот, с трудом выпрямил спину.

Ноги у него дрожали, тело было чужим, земля плыла перед глазами. Он прикрыл их ладонью. А когда отнял руки от лица, то даже попятился от неожиданности: прямо перед ним высились три человеческие фигуры. Трое мужчин, не очень высоких, на голову ниже его, Артема, худых, хорошо сложенных, светлолицых, стояли неподвижно в двух шагах от него, не сводя цепкого, изучающего взгляда. Один из них был явно в летах: волосы у него на голове и в бороде были совершенно седыми, лицо изборождено глубокими морщинами. Двое других — значительно моложе, с темными иссиня-красноватыми вьющимися волосами, густыми окладистыми бородами и очень большими блестящими глазами. И эти огромные, цвета темной бронзы, будто подсвеченные изнутри, глаза являли разительный контраст с их бледными, точно восковыми лицами нездоровый землистый оттенок которых казался особенно неестественным в ярком свете немилосердно палящего солнца.

Артем постарался улыбнуться:

— Вот к вам гости… Совершенно случайно… По независящим, как говорится, от меня обстоятельствам…

Мужчины не обронили ни слова, не сделали ни малейшего движения, в глазах их не отразилось никакой мысли. Артем непроизвольно съежился:

— Да я и не собирался к вам, сюда… Честное слово! говорю, лишь чистейшая случайность… — торопливо продолжал он, хотя и отдавал себе отчет, что незнакомцы не понимают его. — И потом… Поесть бы… — он сделал выразительный жест языком и зубами. Мужчины продолжали стоять как изваяния, не сводя с него неподвижного взгляда.

— Да поймите, я вторые сутки без еды! — с отчаянием воскликнул Артем, поднося ко рту сложенные в щепоть пальцы и энергично тряся головой.

Тогда седовласый мужчина поднял руку и решительно махнул ею в сторону. Ясно, что он предлагал куда-то пойти.

Артем, не говоря ни слова, двинулся в указанном направлении. Седовласый сейчас же обогнал его и пошел впереди. Двое его спутников замыкали шествие. Теперь Артем смог рассмотреть идущего впереди незнакомца во всех деталях. Голова его была непокрытой. Пышные, абсолютно белые, слегка вьющиеся волосы падали прямо на плечи, закрывая длинную, должно быть очень гибкую шею. Одет он был в просторный белый балахон, состоящий из двух широких, свободно ниспадающих полотнищ, скрепленных сверху, над плечами, крупными деревянными пластинками. Руки незнакомца были обнажены, на ногах виднелись легкие, сплетенные из тонких ремней сандалии. Шел он очень легко и быстро, едва поднимая ноги от земли, отчего вся фигура его оставалась абсолютно неподвижной, создавая впечатление некой царственности, за что Артем мысленно назвал его «Владыкой».

Следовавшие за ним мужчины были одеты точно так же. Только их длинные, чуть не до земли, балахоны были заметно грубее, сильно поношены и серы от пыли и грязи. Ни у самого Владыки, ни у его спутников не было, похоже, никакого оружия. Да и с какой бы стати пришло им в голову причинять какой-то вред ему, Артему. Придя к такому заключению, Артем немного успокоился и совсем уж воспрял духом, когда увидел вдали, в небольшой лощинке, пасущееся стадо белых длинношерстных животных, похожих на коз.

Значит, это мирные пастухи? И ведут его к своей пастушеской хижине, где можно будет поесть и напиться?

Но никаких строений поблизости видно не было. И идущий впереди Владыка, резко свернув в сторону от стада, направился к высокому, одиноко стоящему дереву. К чему бы это? Или пасущиеся на лугу козы — табун диких животных?

Артем снова посмотрел в их сторону и вдруг увидел, что от стада отделилась и быстрым шагом, вприпрыжку, направилась к ним человеческая фигура, похоже, фигура женщины или подростка. Артем замедлил шаг. Но Владыка, также заметивший бегущего к ним человека, издал резкий протестующий возглас и властно взмахнул рукой. Бегущий остановился и после короткого раздумья и, как показалось Артему, с большой неохотой, побрел обратно к стаду.

Артем обернулся к следовавшим за ним мужчинам и снова встретился с цепким непроницаемым взглядом двух пар блестящих глаз. В душу опять начал закрадываться страх. Тем более, что под деревом не было видно ни шалаша, ни какого-либо иного укрытия. А направившийся к нему Владыка извлек откуда-то из складок своего балахона свернутый в тугой жгут кожаный ремень и принялся на ходу его распутывать. Это еще для чего? Уж не собираются ли повесить его мрачные неразговорчивые люди? Страх окончательно завладел Артемом, заглушив даже мучительное чувство голода.

Он непроизвольно остановился. Но тут же один из тех, кто шел сзади, мягко, но решительно подтолкнул его вперед. Артем медленно, спотыкаясь, побрел дальше.

Под ногами у него расстилался мягкий, шелковистый ковер нетоптаной травы. Воздух, напоенный ароматом луговых цветов, звенел от бесконечных трелей кузнечиков. Чистую синеву неба прочерчивали стремительные молнии непоседливых стрижей. А он видел лишь страшные петли ремня в руках Владыки и лихорадочно соображал, что можно предпринять, если они действительно захотят лишить его жизни.