– А чего у вас красть? – спросил я. – Такой шлем я вчера на помойке видел.
– Ах, ты! – сказал щеголь в красном. – Ну-ка слезь, я тебя проучу!
– Перестаньте, мистер Чартер, – сказала девочка. – Всегда вы задираетесь. Почему вы решили, что он собрался воровать?
– Знаю я этих бродяжек, – сказал мистер Чартер.
– Почему это бродяжка? – сказал я. – Может, я порядочный человек.
– Если ты порядочный человек, то слезай вниз. Я научу тебя вежливости! – распалялся щеголь.
– Как вам не стыдно, мистер Чартер! – сказала девочка. – Вы вдвое больше его. Детей бить нельзя.
– Разве что, – насмешливо сказал щеголь.
– Эй, ты! – сказала девочка. – Слезай и уходи. Знал бы ты, на какой дуб залез!
– Дуб как дуб, – сказал я. – Отгоните собак, тогда слезу. Видал я дубы получше.
– Надо же! – девочка всплеснула руками. – Да ты посмотри, какой это дуб. Весь в дедушкиной славе!
Я свесился и посмотрел. И вправду, дуб оказался не простой. По стволу развешаны старые сабли и пистолеты. Как это я ночью ничего не зацепил?
– Что с ним разговаривать, Мари? – важно сказал щеголь. – Позвать мсье генерала, и все тут.
– При чем здесь генерал? – вдруг сказал третий. До этого он стоял молча.
– Как это при чем, мистер Аллен? – спросила девочка.
– По-моему, ни при чем, – мрачно повторил тот.
Лет этому мистеру Аллену примерно как и мне. Одет он в простую фланелевую куртку, на голове голубой картуз, а башмаки не такие уж новые. Выглядел он вроде простого подмастерья, и непонятно, почему затесался в богатую компанию.
Взять щеголя. У него сюртук как огонь, отвороты белоснежные, пуговицы и галуны серебряные. Сапоги на нем в обтяжку, из мягкой хорошей кожи. Лет ему, конечно, побольше, чем мне и этому Аллену. Может быть, он уже офицер?
А девочка с ракеткой, наверное, дочь хозяина. На пальце дорогое кольцо, ракеткой она помахивает беспечно и, видно, не сомневается, что все в нее влюблены.
– Вы все-таки странный, мистер Аллен, – сказала она, капризно растягивая слова, как принято на Юге. – Когда вы покатаете нас на своем паровозе?
– Покатаю, – буркнул мистер Аллен.
– До самого форта?
Тот кивнул.
– А у нас скоро будет паровой брандспойт! – сказал щеголь и напялил серебряный шлем.
Да он пожарник! И мундир у него похож. Правда, в соседнем штате, откуда я пришел, пожарники одеты в голубое с желтым.
Собак отогнали, и я слез на землю. Тут только до конца понял, что ночевал на важном дереве. Не только сабли и пистолеты, но и знамена развешаны на ветвях. Какие-то бунчуки и ленты, в большом дупле мраморный бюст. Я присмотрелся и узнал Наполеона.
– Следовало бы все-таки его проучить, – сказал щеголь. – Не понимаю, Мари, почему вы заступаетесь за оборванцев? Такие везде бросают окурки, и от них сгорают дома достойных граждан. Нам стоит немалых усилий их тушить. Нет, я бы все-таки его проучил.
– Держи карман шире, – сказал я.
– Что?! – Он на мгновение оцепенел от моей наглости. – Нет, ну теперь уж…
Он направился ко мне и уже замахнулся, чтобы дать оплеуху. Тогда простым движением из индейской борьбы кузати я отбил его руку и подсечкой усадил на зеленую травку. Первым никогда не лезу, но получать ни за что ни про что не собираюсь.
Через мгновение я уже красовался на заборе, перекинув одну ногу, а мистер Чартер не мог оправиться от изумления.
Девочка Мари хмыкнула и пошла к дому. Третий свидетель поражения Чартера кинулся ко мне с внезапно загоревшимся взглядом.
– Эй, подожди! – крикнул он. – Как тебя звать?
– Майк, а что? – сказал я.
– Тебе негде жить? – спросил он.
– Ночевать везде можно, – ответил я с достоинством.
– А работа есть?
– С голоду не помру, – заверил я. Но в этот момент у меня уже сосало под ложечкой.
– Приходи в полдень на станцию, – сказал он, – спроси, где «Пегас».
У него было бледное лицо и черные блестящие глаза. Так я познакомился с Моррисом Алленом. И было это в городке Гедеон на земле Черной Розы, а точнее, в саду имения «Аркольский дуб».
Глава 2.
Гедеон и его обитатели
Гедеон оплетен маленькой речкой того же названия, но летом она высыхает так, что кружки воды не набрать. Земля здесь черная, жирная. Некоторые говорят, что поэтому целый округ назван Черной Розой. Другие считают, что причиной тому негры. В здешних местах черных вдвое, а то и втрое больше, чем белых. Им возражают:
– Ты спятил, старина! Черная Роза от негров? Но тогда была бы не роза, а помойка. Черная Помойка, ха-ха! Так бы называлась наша земля, старина!
Белые сидят на верандах своих домов, пьют чай со льдом, а черные работают в поле. Сейчас самое время засеять хлопком поля вокруг Гедеона.
С тех пор, как мистер Уитни от нечего делать придумал «джинна», машину по очистке хлопка, Юг прямо-таки второй раз родился. А то копались вручную негры, кое-как выдирали ненужные семена из волокон.
Головастый этот мистер Уитни. То ли в шутку, то ли на спор взял да и сочинил «джинна». И всего-то несколько проволочек, рукоятка да барабан. Пошло-поехало. Завертелись «джинны», горы белоснежной ваты поплыли с Юга в разные концы света.
Плантаторы вздохнули свободно, уселись поудобней в плетеные кресла и задремали. Только иногда надо проснуться да поглядеть, хорошо ли работают черные.
