- Да, слушаю.
- Дон? Он у меня.
- Сейчас спрошу Дона. Он говорит, что придет к вам, так как вы к этому привыкли, - сказал Роберт своему гостю, прикрыв трубку ладонью.
- Пусть приходит, если не может иначе, - согласился незнакомец.
- Приходите. Вы знаете мой адрес? Тогда до встречи.
"Сейчас за ним придут, и мне станет спокойнее, подумал Роберт. - Судя по всему, ему не впервые удается ускользнуть из-под опеки. Однако он сумел втянуть меня в эту странную дискуссию".
- Он скоро придет, - обратился Роберт к незнакомцу. - Кто это доктор?
- Нет, автомат.
- Вы так зовете его?
- Нет, это на самом деле автомат, и я думаю, что он сможет устроить вам сюрприз.
- Вы думаете, что после нашего сегодняшнего разговора меня можно чем-либо удивить?
- Если вы достаточно серьезно относитесь к научной фантастике, то, пожалуй, нег. Но вернемся к нашей беседе. У меня к вам есть конкретное предложение.
"У меня тоже есть к тебе предложение, - подумал Роберт. - Но я приберегу его до того момента, когда тебя придут забирать".
- Я вас слушаю, - сказал он спокойно.
- Я хочу предложить вам Кафедру Научной Литературы Раннего Периода Атомной Эры в Мировом Институте Истории Литературы. Что вы думаете по этому поводу?
- Где находится этот институт?
- Около семисот километров и трехсот шестидесяти лет отсюда.
- Лет?
- Разумеется. В будущем. Но это совсем недалеко. Красивые места, да и климат за прошедшие сотни лет почти не изменился. Ну как, решились? Незнакомец ждал ответа.
- Я не могу бросить свое время. Сами понимаете: семья, работа. Еще не написанные книги.
- Мы приготовили автомат, способный заменить вас. Он знает все ваше творчество и биографию до мельчайших подробностей. Вы можете не беспокоиться, Ошибки исключены. В его памяти записаны все ваши произведения, слово в слово. Он будет точно воспроизводить их. В крайнем случае, опустит только некоторые частности, о которых мы говорили. От этого ценность ваших произведений ничуть не уменьшится. Итак, вы согласны?
--Согласен! - радостно воскликнул Роберт. - Они за вами вот-вот придут, - добавил он.
- Я вижу, вам не хватает терпения. Мы сейчас поедем. Это звонил как раз ваш заместитель.
- Мой заместитель?
- Да. Вы не узнали его по голосу? Он как две капли воды схож с вашим. Другое дело, что мы никогда не знаем собственного голоса. Ни семья, ни коллеги, ни кто другой не будет подозревать, что вы уехали. А вот и он!
- Да, и опять без стука, - сказал Роберт.
- Он прибыл через четвертое измерение. К этому надо еще привыкнуть.
-- Но он... он такой же, как я.
-Теперь вы видите, что я не преувеличивал.
- Вы... Вы... - пробормотал Роберт,
- Вы можете называть меня Робертом, - ответил тот. - Если вы пришли сюда за интервью, я с сожалением вынужден отказать. У меня сегодня запланировано много работы.
- Замечательно, не так ли? Дайте мне вашу руку, Роберт. Вы оставляете достойного заместителя.
Роберт машинально подал незнакомцу руку... и они исчезли.
Когда жена Роберта вернулась домой, ей бросилось в глаза, что бумаги на его письменном столе разложены по стопкам, а карандаши аккуратно заточены. Она немного удивилась, но ничего не сказала. Она просто не знала, что автоматам двадцать четвертого века задана потребность в порядке.
