— Перепелка, — угадал Митька.
Тася прислушалась.
— Перепелка… Совсем как у нас на даче, под Питером.
— Под Питером… — вздохнул Зимин и усмехнулся. — Господи, как все это давно было. Я и забыл — какой он… Санкт-Петербург. Перед войной служил в Пензе… А на фронт не попал. Угодил на каторгу.
— За что?
— Стрелял в своего отца-командира.
— Убили? — испуганно спросила Тася.
— Нет… Ранил. Я никогда не отличался сентиментальностью, но смотреть, как он издевался над солдатами… не мог. Однажды он поставил моего вестового на три часа в ледяную воду. Ну я и не выдержал… стрелял в него, потом трибунал… каторга.
— Сколько вы пережили… — сочувственно произнесла Тася.
— Я ни о чем не жалею. И потом… Если бы я не оказался здесь… — Зимин взглянул на Тасю и закончил уже совсем тихо: — Я не встретил бы вас.
— Мы могли познакомиться в Петрограде, — засмеялась Тася. — Девчонкой я обожала молодых офицеров.
— Могли, — засмеялся Зимин. — Но я в те времена был высокомерен и глуп. Вы не обратили бы на меня никакого внимания.
Послышалось глухое уханье совы.
— Сова, — сказал Митька, восторженно глядя на Куманина. — А ну-ка покажи еще раз.
Куманин сложил ладони особенным образом у губ, и снова послышалось совиное уханье. И в ту же минуту они услышали приглушенное ржанье лошадей.
— Чего это там? — насторожился Куманин.
— Может, медведь? — предположил Митька.
— Ну да? — покачал головой Куманин.
Они подошли к лошадям. Лошади стояли спокойно, меланхолически жуя сено.
— Куманин, — спросил Митька, поглаживая каурого жеребца с белой отметиной на лбу, — на геолога если учиться — долго?
Куманин присвистнул.
— Одной гимназии лет десять. Да там еще институты разные, академии.
— Да… — вздохнул Митька. — И думать нечего.
Он поглядел в сторону костра. Силуэты Таси и Зимина четко выделялись на фоне яркого пламени. Митька помрачнел. В свете костра волосы Таси казались золотыми. Она сидела, повернувшись к Зимину, обхватив колени длинными гибкими руками.
— Каторга… — тихо сказала Тася. — Я и представить себе не могу, что это такое…
Зимин молчал.
Утром участники экспедиции молча окружили лежащих на земле лошадей.
Митька протянул Смелкову скатанный шариком хлебный мякиш.
— Отрава, — сказал он.
— Товарищ Арсен! Сюда, скорее! — послышался из-за палатки голос Куманина.
В стороне, под деревьями, лежали вспоротые вьюки, мука высыпана на землю. Куманин протянул Арсену горсть муки.
Арсен понюхал.
— Керосин.
— Вся мука… залита керосином, — прошептал Куманин.
— Вот вам, Тасенька, и наивная хитрость дикаря, — сказал Зимин.
— Напрасно иронизируете, — вспылил Смелков. — Вы дежурили ночью. Это вы недосмотрели. Вы спали?!
— Я не спал, — сказал Зимин.
Тася смущенно отвернулась.
— Я тоже не спал, — сказал Митька. — Лошади привыкли к Силантию, вот и подпустили…
— Неужели придется возвращаться, черт побери?! — Смелков в отчаянии стукнул кулаком по дереву.
— Нет, Аркадий Николаевич, — сказал Арсен, — мы будем продолжать экспедицию.
— Как? Без лошадей? Без продовольствия?
— Я, Аркадий Николаевич, — с неожиданным для него волнением заговорил Арсен, — прибыл в Петроград на другой день после взятия Зимнего. Зимний дворец был взят без меня.
— О чем вы? — вспылил Смелков.
— Я хочу сказать, что Ардыбаш — это мой Зимний. И мы возьмем его, Аркадий Николаевич!
— Что вы предлагаете? Конкретно?
— Мы с вами спустимся до Чайгана на плотах, — сказал Арсен, — а там найдем лошадей.
— А если не найдем? — раздраженно спросил Смелков.
— Тогда… тогда пойдем пешком.
— Пешком? Изволите шутить?
Но Арсен не шутил. Лицо его было спокойно. Он твердо, но решительно смотрел на Смелкова.
Силантий сидел на сундуке в клетушке у Субботы и исподлобья смотрел на пустынный двор, где у коновязи жевал сено одинокий Агат.
— Зачем лошадей погубил, дурья башка?! — кричал на Силантия Суббота.
— Что хошь со мной делай, Ефим, а к золоту я их не допущу, — прохрипел Силантий.
— От тебя это не зависит. Отыщут они золото. По науке отыщут. Сами!
— А отыщут, я их из тайги вовсе не выпущу, — взревел Силантий.
— Дури в тебе полно. Выгоды своей не понимаешь. Нам с тобой того только и надо, чтобы они на самородное золото набрели.
— Это зачем же? — удивился Силантий.
— Затем, что найдут и в Петроград уедут — доклады писать да камушки под стеклами разглядывать. А покеда вернутся — Россия-мать велика, — годы пройдут, куда золото от нас денется — ступай и бери!
На лице Силантия появилось подобие улыбки.
— Хитро.
Суббота открыл сарай и растолкал спавшего на сене Харитона.
— Дело есть…
— Какое еще дело? — заворчал Харитон.
— Возьмешь лошадей от Черного ключа, — зашептал Суббота, — и поведешь на Ардыбаш к инженеру.
— У них свои есть…
— Подымайся живее и болтай поменее.
— Да я и дороги не знаю, — трусливо залепетал Харитон. — Я, почитай, лет десять в тайгу не ходил… Не губи, Ефим, пущай кто другой идет…
— Не дрожи. Силантий дорогу покажет.
— Откуда этот леший взялся? — Харитон перекрестился. — Боюсь я его.
— Нужен ты ему! Инженеру скажешь — Ефим Суббота лошадей и муку прислал. Прослышал, дескать, про твою беду и прислал…
Суббота обернулся. В дверях стояла Марфа.
— Тебе чего? Чего по пятам ходишь?
Марфа вышла.
