В стену постучали.
— Чего стучишь?! — обозлился Павел. — Подумаешь, барин!
Биллиардный зал. Павел и Славик играют уже давно. Павел в расстегнутой рубашке, без пиджака, волосы на лбу слиплись, опухшие, усталые глаза. У Славика болтается приспущенный галстук, закатаны выше локтя рукава рубашки, сухие, спекшиеся губы.
Павел склонился над столом. На сукне биллиарда — два шара.
— В угол! — прицеливаясь, говорит Павел.
От сильного неточного удара шар летит от борта к борту и наконец останавливается недалеко от средней лузы.
— В середину, — говорит Славик и легким ударом забивает шар.
Павел пошел к полке, взял шары, укладывает в пирамиду.
— Хватит, — говорит Славик.
— Еще партию, — требует Павел.
— Больше не буду, — говорит Славик, бросая кий на биллиард.
— Будешь! — сердится Павел, продолжая укладывать шары в пирамидку.
— Нельзя тебе играть. Не идет у тебя сегодня, — говорит Славик, поправляя галстук.
— Пойдет! — сжав зубы, говорит Павел.
Славик взял пиджак.
— Брось пиджак. Не пущу! — Павел подошел к Славику, вырвал у него пиджак, бросил на стул. — Играем на весь проигрыш!
— Не буду на деньги. У тебя сегодня не идет. Завтра сыграем, — упорствует Славик.
— Сегодня! — крикнул Павел. — Не будешь на деньги — играем на что хочешь!
У стола остановился маркер.
— Разбивай!
Славик взял кий.
— Хорошо. Последнюю.
— На что? — задыхаясь, спрашивает Павел.
— Выиграешь — квиты! Проиграешь — отступись от Аськи!
— Разбивай!
Старик удивленно посмотрел на Павла.
Славик разбил пирамидку.
Входит Ася, проходит вдоль ряда столов, здоровается с кем-то из игроков, подходит к Павлу.
— Почему ты не приехал, Павлик? Я тебя ждала, а ты не приехал. Я думала, что-нибудь случилось.
— Отойди, не мешай.
— Павлик, положи вот этого, — просит Ася, показывая на шар.
— Отойди! — прикрикнул на нее Павел.
Ася с удивлением посмотрела на Павла.
Слава засмеялся.
— Не мешай, Асёк. Игра у нас крупная.
— Опять на деньги? — огорченно сказала Ася.
— Что деньги, Асёк? На счастье играем! — Славик восхищенно смотрит на Асю.
— Вот и хорошо, — обрадовалась Ася. — Выиграй у него, пусть не зазнается. Положи туза в середину.
— Туза в середину, — делает заказ Славка и сильным ударом кладет его в лузу.
— Вот тебе! — совсем по-детски радуется Ася, глядя на Павла. — А теперь, Славик, клади восьмерку в угол.
Удар. Шар медленно покатился к лузе и, чуть задержавшись на краю, упал. Ася засмеялась.
— Положил! — кричит она.
Павел смотрит на Асю. Она радуется, как ребенок, которому удалась веселая проделка. Сияя от удовольствия, она улыбается своей особенной улыбкой, улыбается Павлу, как бы говоря — все равно я тебя люблю, это только шутка, я не сержусь на тебя, я люблю только тебя.
— Уйди! — крикнул Павел. — Сейчас же уходи!
Ася, все так же улыбаясь, подошла к Павлу, положила руки ему на плечи.
— Не сердись, Павлик, — сказала она нежно, заглядывая ему в глаза.
Павел вдруг положил кий на стол.
— Кончили игру. Все.
— Нет, — говорит Славка. — Не выйдет. Уговор дороже денег. Играй.
Павел подавленно смотрит на Славку.
— Что с тобой? Чего ты волнуешься? — говорит Ася. — Это ведь только игра. Сегодня проиграл — завтра выиграл. — Она погладила его по руке. — Ну улыбнись.
Павел невольно улыбнулся, вытер рукой лицо и взял кий.
Он долго прицеливается, бьет. Шар ударяется совсем рядом с лузой, но не идет.
Ася ощутила все напряжение Павла. С тревогой посмотрела на Славку.
Ударил Славка.
Ася напряженно следит за игрой. Ей передается волнение Павла. С испугом смотрит она на Павла.
Ася входит в комнату маркера.
— Что с ними, Прокопьич? Оба какие-то… бешеные…
Маркер положил сахар в стакан чая, помешал ложечкой.
— На что они играют? — спрашивает Ася.
Маркер поднял голову, пристально посмотрел на Асю.
Биллиардный зал. Павел и Славик продолжают партию. На полочках — равное количество шаров.
— От шара в середину, десятку, — хрипло произносит Павел.
Он бьет, и шар идет в лузу.
Славик вынимает шар, положенный Павлом, и кладет его в нижний ряд. Павел подходит к полочке, отстраняя Славку, нервно пересчитывает очки.
— В пятнадцатом партия!
Он быстро подходит к столу.
— Пятнадцатого прямо в угол.
Он бьет от борта по дальнему шару, и шар, затрепетав в лузе, падает.
Павел кидает кий на стол. У него измученный вид, мокрое лицо.
— Аська! — кричит он. — Аська! Где она?
Он быстро проходит через зал и входит в комнату маркера. Ася сидит на табуретке возле верстака, вся съежившаяся, жалкая.
— Аська, выиграл! — торжествующе кричит Павел. — Асенька, выиграл!
Ася подошла к Павлу, посмотрела в глаза, как бы спрашивая, правду ли сказал ей старик маркер, еще надеясь, что это не так. Она смотрит и ждет, готовая поверить ему, если он скажет, что все это неправда, даже не скажет, а просто она увидит по глазам, поймет, что этого не могло быть.
Павел жалко улыбнулся.
И вдруг в едва уловимом движении, в мгновенном выражении Асиных глаз Павел почувствовал, что сейчас Ася ударит его по лицу. Он резко отдернул голову.
Но Ася не ударила. Она продолжала смотреть на него и наконец произнесла потерянно и удивленно:
— Павлик… Как же так, Павлик?
Она повернулась и пошла к двери.
Павел догнал ее, схватил за руку.
