Установление и Империя - [11]

оружием, сделавшись инструментом неромантичного мятежника. Государь, этот человек популярен

здесь, популярен повсюду. Он молод, и если ему удастся завоевать одну-две никудышные, варварские

планеты, то он завоюет и славу победителя. Ну а молодой завоеватель, который доказал свое умение

вселять энтузиазм в пилотов, шахтеров, торговцев и подобный сброд, всегда опасен. И даже если он

не возымеет желания поступить с вами так, как ваш августейший отец поступил с узурпатором

Риккером, кто-нибудь из наших верных Лордов Державы может решить использовать его в качестве

своего орудия.

Клеон II резко махнул рукой и замер от боли. Медленно расслабившись, он со слабой

улыбкой, полушепотом произнес:

– Ты ценный подданный, Бродриг. Ты всегда подозреваешь куда больше, чем необходимо, и

мне остается только принимать хотя бы половину предложенных тобой предосторожностей, чтобы

находиться в полной безопасности. Мы поставим этот вопрос перед Лордами. Мы посмотрим, чего

они ждут, и примем соответствующие меры. Молодой человек же, как я полагаю, еще не

предпринимал военных действий?

– Он не сообщает о таковых. Но он уже просит вас о подкреплениях.

– Подкреплениях! – глаза Императора удивленно сощурились. – Какими силами он

располагает?

– Десятью линейными кораблями, государь, с полным набором вспомогательных судов. Два

корабля оснащены моторами, спасенными со старого Великого Флота, причем один из них имеет

батарею мощной артиллерии тех же времен. Прочие корабли – новые, построенные за последние

пятьдесят лет, но, тем не менее, пригодные.

– Десяти кораблей вроде бы достаточно для любого разумного предприятия. Мой отец и того

не имел, когда одержал свои первые победы над узурпатором. Кто же эти варвары, с которыми он

сражается?

Тайный Секретарь высокомерно приподнял обе брови.

– Он ссылается на них как на "Установление".

– Установление? Что это такое?

– Об этом нет никаких записей, государь. Я тщательно просмотрел архивы. Указанная им

область Галактики попадает в пределы древней провинции Анакреона, которая два века тому назад

предалась разбою, варварству и анархии. В провинции, однако, нет планеты, известной как

Установление. Имеются смутные упоминания о группе ученых, посланных в эту провинцию как раз

перед ее выходом из-под нашего покровительства. Они должны были подготовить Энциклопедию, -

он еле заметно улыбнулся. – Кажется, они именовались Энциклопедическим Установлением.

– Что ж, – Император серьезно обдумывал услышанное, – связь эта кажется довольно слабой,

чтобы делать дальнейшие выводы.

– А я и не делаю их, государь. С того времени, как в данном регионе воцарилась анархия, от

этой экспедиции не было получено и слова. Если их потомки еще живы и сохранили свое

наименование, они, вероятнее всего, погрузились в варварство.

– Так значит, он желает подкрепления, – Император бросил гневный взгляд на своего

секретаря. – Это очень странно – предложить сразиться с дикарями, имея десять кораблей, и запросить

новые, даже до нанесения первого удара. Я все же начинаю вспоминать этого Риоза; он был красивым

мальчиком из верноподданной семьи. Бродриг, во всем этом есть какая-то путаница, в которой я не

ориентируюсь. Похоже, дело обстоит куда серьезнее, чем может показаться на первый взгляд.

Его пальцы лениво поигрывали с блестящим пледом, укрывавшим его закоченевшие ноги. Он

сказал:

– Мне нужен там такой человек, который имел бы глаза, сообразительность и был бы верен

мне. Бродриг…

Секретарь покорно наклонил голову.

– А корабли, государь?

– Пока нет.

Император слабо застонал, осторожно, мелкими движениями меняя позу. Он приподнял худой

палец.

– Не ранее, чем мы получим обо всем этом новые данные. В ближайшие дни созови Совет

Лордов. Это будет также хорошим поводом для новых назначений. Либо я их добьюсь, либо кое-кому

придется расстаться с жизнью.

Он откинул охваченную болью голову и ощутил успокаивающее покалывание подушек

силового поля.

– Теперь иди, Бродриг, и пришли доктора. Впрочем, он наихудший шарлатан из всей этой

братии.

5. Война начинается

С Сивенны, как исходной точки, силы Империи осторожно проникли в черную неизвестность

Периферии. Огромные корабли, миновав обширные расстояния, разделявшие блуждающие звезды

края Галактики, прощупывали свой путь вдоль внешних границ области, находившейся под влиянием

Установления.

Миры, на два века замкнувшиеся в своем современном варварстве, снова почувствовали

поступь имперских властителей. Перед лицом угрожавшей столицам тяжелой артиллерии давались

клятвы в союзничестве.

Были оставлены гарнизоны: гарнизоны из людей, одетых в имперскую униформу, со знаками

Звездолета-и-Солнца на плечах. Старики, увидев это, вновь припоминали забытые рассказы отцов

своих дедов о временах, когда вселенная была велика, богата, мирна и повсюду правили те же

Звездолет и Солнце.

Затем огромные корабли двинулись дальше, развертывая систему передовых баз вокруг

Установления. И о каждом мире, вплетенном на надлежащее место в этой сети, слались донесения

Белу Риозу в главный штаб, который он разместил среди скалистой пустоши на блуждающей,

лишенной солнца планете.

Риоз расслабился и мрачно улыбнулся, глядя на Дуцема Барра.