Ускоритель - [16]

Артему приходилось прыгать с грузом и не с такой высоты. Тем более, что летел он не в бездну мрака. Там, где он мягко приземлился, горели два убогих светильника. И, мгновенно оглядев местность и оценив обстановку, Артем понял, что он попал в спальню ускорителей.

Их оказалось шестеро. Двое уже спали, четверо, сидя на одной постели, играли в какую-то игру с камешками и палочками.

- Новенький! - немедленно воскликнул один ускоритель, а другой окинул взглядом Артема и прокомментировал: - Крепкий мужик...

Не зная здешних нравов, Артем положил наземь Римит и изготовился к обороне. Но ускорители продолжали мирно играть в свою игру. Наконец тот, кто заметил его первым, повернулся к нему.

- Вон там, в углу, можешь устроить себе постель. И крикни надзирателю, чтобы забрал девчонку. Она тут нам не нужна.

- Девчонка пока останется при мне, - ответил Артем. - А сам я тут останусь недолго.

Ускорители рассмеялись. И продолжали играть.

Артем знал, что в любую минуту может вызвать шар. А каменных стен для шара не существовало. После его визита в камне, крепчайшем пластике, стекле оставались только оплавленные по краям дырки. Сам шар лишь генерировал силовое поле. Но он поддерживал связь с электронным мозгом большого зонда, скорость мышления которого была уже запредельной. Поэтому шар преодолевал любые лабиринты по дороге к хозяину. Так что Артем мог выйти в любую минуту. Но его за эти часы настолько заинтриговала вся возня вокруг ускорителей, что он подошел к ним поближе - разглядеть и понять...

Четверо ускорителей были действительно одного с ним роста и темноглазые, в отличие от производителей. Если производители были крупны и массивны, с мощными мышцами и бычьими шеями, то ускорители, напротив, стройны и даже изящны. Лица у них, как на подбор, были тонкие и одухотворенные.

Собственно, Артем не совсем соответствовал ускорительскому типу. Он был немного шире в кости, да и лицо у него было лицом взрослого мужика, а не вечного мальчика. Но захватившая его банда остолопов сделала стойку на рост и темную масть.

- Здесь ужином кормят? - спросил Артем. - Мы с подругой и перекусить не успели.

- Кормили перед закатом, - ответили ему. - Но если заплатить надзирателю, он принесет. У тебя монеты есть?

- Все мои монеты остались наверху, - сказал Артем. - А откуда берете монеты вы?

- Ничего себе вопрос! - развеселились игроки. - Вот Брунни за вызов имеет по сорок-пятьдесят монет, смотря как постарается. Тридцать отдает тошнотворному Маргитте. Остальное - себе. За хороший ужин с флягой пива на всю компанию надзиратель берет монету. Суди сам. Правда, вызовов стало поменьше - вольные женщины не выдерживают и бегут в лагеря. А те, которые заключили брачные договоры, боятся...

Тут Артем все понял.

- Значит, вот как зарабатываете? - спросил он. - Неплохо, неплохо... А сколько вам платят за опыты?

- Какие опыты?

- Опыты с доброволицами.

- А-а, свод тайных знаний! - тут вся команда дружно расхохоталась, и даже те ускорители, что проснулись от этого громового хохота, сразу к нему присоединились.

- Скажи, брат, - обратился к Артему тот ускоритель, которого назвали Брунни, - слышал ли ты когда-нибудь в лагерях про этот свод? Все мы выросли и кое-чему учились в лагерях. Тебя кто-нибудь обучал знаниям из этого тайного свода?

- Никогда! - честно ответил Артем.

- Ну и нас не обучали. Но мы попались. И мы дружно отказываемся выдавать эти знания. Нас кормят, поят, уговаривают, иногда угрожают. Но никакого вреда нам тошнотворный Маргитта не причинит. Болотный дух еще не лишил его разума, чтобы он засыпал колодец, из которого черпают пиво.

Артем вспомнил земную пословицу о курице, несущей золотые яйца.

- А если вы дружно скажете, что никакого свода тайных знаний не существует? - спросил Артем.

- Послушай, ты видел когда-нибудь ускорителя-дурака? - ответили ему вопросом на вопрос.

- Не приходилось, - опять же честно признался Артем.

- Ну так с какой же стати нам засыпать колодец с пивом? Если женщины считают, что мы пускаем в ход тайные знания и за это надо платить, - пусть так считают. Разубеждать их никто не собирается.

Артем задумался.

Теперь он понял ситуацию. Но он пытался оценить ее, так сказать, абстрактно, и подумать не мог, что через несколько минут вся компания ускорителей вызовет в нем бешеное отвращение.

Дверь приоткрылась. Появилось лицо надзирателя, самого мощного верзилы из всех производителей, какого только довелось видеть Артему.

- Госпожа Вив-Рут прислала телохранительниц. Зачем-то приняла напиток, а теперь бесится! - весело сообщил надзиратель. - Ну, миленькие, чья очередь?

- Опять эта старая рухлядь... - пробурчал самый молодой из ускорителей.

- Шестьдесят монет! - напомнил ему другой.

- За шестьдесят я пойду... - задумчиво сказал третий.

- Пойду я и сдеру с нее семьдесят, - заявил Брунни. - Где мои сапоги?

- Почему это ты? - спросили его. - За семьдесят любой из нас пошел бы!

- Болотная плесень, разве вы дадите ей радости на семьдесят монет? высокомерно воскликнул Брунни. - А я дам!

И началась потрясающая склока с перечислением заработков и оказанных услуг. Артем ушам своим не верил. Оказалось, что ускорители действительно немало знают и умеют, хотя ничего для себя нового Артем не услышал.