Ушкуйники - [90]

Почти все расположенные на берегах местных рек и прочих водоемов орденские замки и крепости имели в своем распоряжении суда разных типов. Так, для боевого применения наиболее удобными считались небольшие когги, а для перевозки грузов – хулки (прямые предшественники когга, но с плоским дном и более низкими боевыми надстройками на носу и корме). К числу орденских кораблей относились также прамы, приводимые в движение гребцами, которые именовались «подмастерьями». Но поскольку флота как такового у ордена не было, шифферы часто своевольничали, благо никто их особо не контролировал. Вот и выходило, что в дерзости корабли тевтонцев нередко соперничали с теми же «Виталийскими братьями», которым на словах орден объявил войну до полного уничтожения. Просто если пираты грабили всех подряд, то шифферы – в основном вражеские суда. В принципе, возможно, подобная инициатива орденом и поощрялась бы, да вот только шиффскиндеры, бузотеры и морские бродяги, собранные, что называется, с миру по нитке, отнюдь не были расположены к делению добычи с орденской казной.

Недолго поразмыслив, капитан одного из рейзеканов поделился своими соображениями с коллегой, и вот уже лодки дружно подставили свои кормы ветру и помчались, подобно двум гончим псам, к темнеющей вдали полоске суши. Тевтонцы решили переждать ненастье в одной из бухточек, коими балтийские берега всегда изобиловали.

Первым чужие лодки заметил Стоян. Дабы размять затекшие после долгого сидения ноги, он встал и, ухватившись за мачту, окинул взглядом морские просторы.

– Ушкуи! – неожиданно радостно возопил он. – Наши!

– Где?! – встрепенулся, вскакивая, и Носок.

– Тама! – ткнул Стоян пальцем в сторону горизонта.

Присмотревшись, Носок с сомнением покачал головой.

– Не похоже что-то… – сказал он. – Шибко уж высоки борта. Да и што тут делать нашему брату? Опасно, чай…

– Приглядитесь к парусу, – посоветовал Горислав. – Если увидите крест, значит, тевтонцы.

– А вдруг пираты? – высказал еще одно предположение Носок.

– Тогда уж нам лучше сразу прыгать за борт и идти ко дну, – хмуро изрек Горислав.

– Энто верно… Супротив двух быстроходных лодок мы не сдюжим, – мрачно подтвердил Носок.

– Нужно править к берегу! – решительно заявил Венцеслав.

– Доброе решение, – оживился Носок. – Но что, ежеля енто и впрямь ушкуи?

– Маненько подождать надыть бы, – мечтательно произнес Стоян. – А вдруг и вправду наши?..

– Ну что ж, если только «маненько», – сурово передразнил его Горислав и стал на всякий случай натягивать на себя защитное облачение.

Остальные последовали его примеру, а потом потянулось томительное ожидание. Когда же рейзеканы подошли достаточно близко, беглецы с ужасом увидели на их туго натянутых грязно-желтых парусах… черные кресты.

– Тевтонцы! – потрясенно выдохнул Стоян.

– К берегу! – скомандовал Горислав ушкуйникам, отвечавшим на судне за управление парусом и рулевым веслом.

Но было поздно. Заметив прямо по курсу крохотное суденышко, шиффскиндеры изменили первоначальный маршрут и нацелили тупые носы своих рейзеканов в сторону незнакомцев.

– Много их… – тоскливо выдавил из себя Носок, приглядываясь к преследователям. – Вишь-ко, шлемов над бортами торчит, аки грибов-поганок на поляне…

– Как думаешь, догонят? – тихо спросил его Стоян.

– Не должны бы… – не очень уверенно ответил Носок. – Чай, до берега-то ужо близко. А ежели што, продержимси – мы ить тоже оружны…

– Править к берегу – плохая мысль, – раздался вдруг отрывистый голос обычно молчаливого Свида. – Там нас быстро загонят, как лисиц на облавной охоте. На этом побережье сплошь крепости да поселения тевтонцев…

– И что ты предлагаешь? – спросил Венцеслав.

– Войти в залив куршей и спрятаться в устье Мемеля, – угрюмо молвил таваст, вглянув на него исподлобья. – А затем подняться вверх по течению в земли Гедимина. Только там мы сможем почувствовать себя в безопасности.

– Но ведь тевтонцы последуют за нами и в залив!

– Наша лодка легче, а потому быстрее тевтонских, – возразил Свид. – Это в море они запросто догонят нас благодаря высокой волне, а в тихом заливе им за нами трудно будет угнаться.

– Верно мыслишь, – задумчиво отозвался Горислав.

Стоян, поймав на себе горящий взгляд таваста, тоже поддержал его:

– Свид дело говорит! По речке-то оно сподручней уходить будет. К рекам-то мы привышные, а море… вишь, оно какое. Ежели шибко заштормит… каюк нам.

На том и порешили. Изменив направление, лодка беглецов, подгоняемая ветром и кстати начавшимся приливом, устремилась в узкую горловину Куршского залива. Ветер уже не посвистывал, а завывал как волк, попавший в капкан, и вот уже первые крупные капли дождя захлюпали по белым барашкам волн.

Однако рейзеканы, последовавшие за лодкой беглецов в залив, постепенно сокращали дистанцию. Как-никак, там на веслах сидели по шестнадцать человек, а не всего четверо. Хотя, конечно, ни Стоян, ни Горислав, ни Венцеслав, ни Свид силой и выносливостью обделены не были. А тут еще и ветер в заливе стих, так что парус пришлось опустить.

Когда беглецы добрались до одного из рукавов Мемеля, тевтонцы буквально уже дышали им в затылок.

– Нужно причаливать! – крикнул отчаянно Носок. – По воде не уйдем!