Уроки гнева - [8]

Вниз, в глубину, без страха. Страха нет. Навстречу — сплетения теней, росчерки памяти, пики чувств. Быстро, быстрее! Вращение по нитке золотых аккордов, и вдаль…

Это — красота? Это — суть? Это начало?

Лиловые лепестки, прыжок, точность и сила. Цель! Сочный звон, покатый край; тёплый океан, дрожащий в ладонях.

Внутрь — и наружу. Прощай!

Постой!..

Тает, гаснет, уплывает. Прощай.

Было интересно.

— Гес? Гес!

Глаза открыты? Не пойму. Кажется, открыты.

— Гес, ты как?

Это Тиив. Волнуется. Надо ответить.

— Странно. Что было?..

— Эта, поющая, почти коснулась тебя. Ненадолго. — Кот говорит торопливо, плохо скрывая радость. — На секунду, не больше. И исчезла куда-то. А ты… лицо… Ты меня не на шутку испугал. Сай, эта… эта тень… повредила Гесу?

Пламенный помолчал.

— Нет. Думаю, нет. — Сказал он. — Я не знаю, кто и что она такое, но в природе её нельзя найти даже стёртого следа понятия "вред". Она очень сильна, но также она слишком непостоянна. Даже если бы она или ей подобные могли помочь нам, они забыли бы своё намерение через минуту. Нет, здесь нам больше нечего делать.

Переход.

Вокруг по-прежнему горы. Но не исполины, внушающие трепет; напротив — довольно пологие, примерно до середины заросшие лесом, а выше — горными травами и мхом. Снегов и льда на их вершинах нет. Воздух довольно плотен и пахнет влагой.

Этот мир безопасен. В нём хорошо отдыхать. Хорошо, спустясь по склонам в долину, пить из лесных ручейков, сидеть у костра, разведённого для настроения и приготовления еды, а ещё — чтобы отогнать воспоминания о холоде. Тиив неприкрыто радуется огню. Плавно двигает плечом, раненым стрелой, радуется отсутствию боли. Эхагес смотрит в огонь, одновременно погружаясь в глубины "моря и потока", пытаясь понять, что сделала с ним Хозяйка Песни, успокаиваясь. А о чём думает Владыка — кто знает?

Да, этот мир безопасен. В нём можно поспать, пока один из троих сторожит, сидя спиной к кострищу, изредка и не оборачиваясь подбрасывая в него валежник, слушая ночь, почти наверняка зная, что причин для тревоги не будет…

Но искомого в этом мире не найти, и поутру странники шагают за Поворот.

Два следующих мира оказались лишены разумных обитателей, но в каждом они пробыли не меньше чем по два часа. Потеря времени была оправдана нуждой стражей в тренировках.

Начал Тиив, устроивший разминку с мечом на берегу реки (мол, есть, где вымыться, да и стирку устроить можно). Гес поддержал инициативу, только начал не с "клинковых" канонов майе, а с попытки повторить атаку огненным шаром. И повторил. Целых три раза. Причём с таким эффектом, что Тиив прервал бой с тенью и побежал вылавливать из реки сварившуюся рыбу. (В конце концов, не пропадать же добру!) Затем Эхагес оправдал-таки своё прозвище, сосредоточась и взлетев к небу одним усилием мысли. Невысоко взлетев, локтя на три… Зато продержался в воздухе больше минуты.

Посмотрев на людей, Владыка сделал одно замечание, потом другое — и как-то незаметно начал учить стражей новым трюкам. Преимущественно из области мэлль. Обилие доступной энергии во много раз облегчало углубление таких познаний даже для Снежного Кота, который на этом поле не блистал особыми успехами. Все трое увлеклись, и процесс учёбы не прервал даже переход в новый мир.

Но после второго перехода странникам стало не до того.

— Дым, — сказал Тиив, морща нос.

— Странный какой-то, — добавил Эхагес, тоже усиленно принюхиваясь. — Кислый? Не-е, не похоже.

Пламенный не сказал ничего, а просто пошёл в гору.

И держался он так, что у людей, двинувшихся следом, руки сами собой тянулись к оружию.

Вокруг был лес — но лес странный, прежде никем из троих не виданный. Причудливо изогнутые стволы и ветки, чаще цвета обсыпанного пылью апельсина, реже — лимона с чёрными точками. Листья очень длинные и узкие, висящие в безветрии, как ленты, более тёмного и близкого к зелёному оттенка, чем кора, но всё равно не нормального зелёного. Росли эти деревья не в почве, а прямо среди камней, впиваясь узловатыми корнями во всякую щель, и редко какое из них достигало высоты в пять локтей. Быть может, это — молодой лес? Но тогда что произошло здесь до укоренения жизни? И почему такой странный вид?

Пламенный пошёл ещё осторожнее. Деревья впереди быстро поредели, а склон оборвался скалистым гребнем. Подойдя к зубчатой верхней кромке, тастар осторожно заглянул за неё. Люди последовали его примеру, приняв те же меры предосторожности, хотя ни один из них не понимал, чем это вызвано.

Взгляду Эхагеса открылась часть обширной асимметричной котловины, ограждённой каменными зубцами, как щербатой короной. А на дне…

Струи пара, бьющие на десятки локтей вверх. Плеши, залитые жидкой глиной. Среди дымного хаоса — жёлтое, бурое, тускло-медное, серое и чёрное. Смутный из-за расстояния ворчащий звук, мощный, но от своей монотонности не сразу заметный… и ещё — тот самый запах. Он действительно не был кислым и мало походил на запах гари, но прежде Летуну обонять такое не доводилось. Потому-то он и не мог подобрать ему сравнений: новое есть новое.

— Заболевшая земля, — тихо заключил Тиив. — Гнойник.

На то похоже, подумал Гес, но промолчал.