Уроки гнева - [13]

Владыка помолчал.

— Пелэ многому научили нас, — сказал он наконец. — Научили и такому, чему мы не стали бы учиться, будь у нас выбор.

— Выбор есть всегда. — Заметил хозяин подземелий. — Впрочем, не мне, однодневке, учить вас мудрости. И судить не мне. Сделанное всё равно останется сделанным… Но как вы сумели подчинить и удержать целое королевство? Неужели оно было так мало, что в нём не нашлось хотя бы сотни стоящих магов?

— Не нашлось. Ни на Равнинах, ни в соседних землях не оказалось и пяти хоть чего-то стоящих магов.

— Почему?

— Мы спрашивали себя о том же — и не находили ответа. Только позже, собрав воедино предания и немногие тексты, оставшиеся от цивилизации людей, рухнувшей за триста лет до нашего появления, мы смогли ответить на этот вопрос.

— Позволь угадать. Всё рухнуло из-за войны?

— Да. Но не простой: обычные войны тянулись годами, опустошая земли и государства, но основ не затрагивая. Другое — война последняя… Люди-маги искали абсолютное оружие, от которого не было бы защиты. Ставили опыты на других людях и на животных. В итоге поиски их увенчались успехом, и успех этот стал началом быстрого заката. Потому что опыты завершились созданием каэзга — существ, обладавших не просто магической силой, но истинным Могуществом, подстать избранным пелэ, от которых бежали мы, тастары. Маги из рода людей тоже смогли достичь запретного… а затем использовали это для уничтожения, опять-таки как пелэ. Даже хуже: те не обращали живое оружие против себя. Люди оказались безрассуднее. Одни хозяева каэзга восстали на других, и сошедшие с ума стихии в коротких страшных битвах поглотили как первых, так и вторых. Оставшиеся без контроля Могучие бродили по миру, уничтожая всякий след магии вместе с её обладателями, ибо этому и только этому их научили. Заодно каэзга убивали друг друга, пока не сгинули вслед за своими создателями… Вернее, — глухо добавил Владыка, — мы думали, что они сгинули.

— Так-так!

— Потомок Гэллари, названный Агиллари — видно, в честь предка-короля — где-то отыскал Могучего. Последнего, быть может, во всём мире. Воспитал его в верности. А когда тот вошёл в возраст — пошёл на Равнины войной.

— И против Агиллари с его ручным каэзга вам нужна помощь?

— Да.

Тиив открыл рот и неприятно рассмеялся. Нет, поправился Эхагес. Ворон, а не Тиив.

Стражи не смеются над такими вещами.

— Что ж, это, по крайней мере, честно. Перейдём к сути. Дорого ли готов заплатить за мою помощь ты, владыка изгнанников?

— Дорого ли можно заплатить за спасение всей своей расы? — ответил Пламенный вопросом на вопрос.

— Недёшево, полагаю. Что ж… В этом мире — как и в любом другом мире, думается мне — принято платить знанием за знания, услугами за услуги. Золото и прочие побрякушки мне не нужны, да их у вас и нет. Вещи, наделённые магией? Их тоже не густо. Из таких я заметил только меч на боку вашего величества, и меч этот мне нужен не больше, чем бесполезные кольца монет. Остаются, как я уже сказал, знания да услуги. Вот о них и поговорим.

— Поговорим. Что ты можешь предложить — и что хочешь взамен?

— Ты ведь не умеешь передвигаться по мирам, попадая туда, куда желаешь?

— Почему же? Я могу управлять…

— Честность! — воскликнул Ворон устами Тиива, поднимая руку предупреждающим жестом. — Да, ты можешь задавать параметры перемещения, так, чтобы не оказаться в мире без воздуха, или посреди океана, или в гуще ядовитых растений, или там, где слаба природная магия и нельзя восстановить силы. Но ты не можешь перемещаться точно туда, куда хочешь. Возвращение будет для тебя сложной задачкой, э? Верно?

— Верно, — признал Владыка.

— То-то же! А мне известен способ точной настройки на один, из мириадов сущих, мир; даже на одно место в нужном мире. И ещё — способ последовательного перехода из одного мира в другой. И способ защищаться от большинства неприятностей в пути. Я не новичок в странствиях, скажу без бахвальства! Дорого ли стоит всё это на твой счёт?

— Долгим будет обучение?

— Не особенно. И тебя, и этого юношу я возьмусь наставить в основах за несколько дней: тебя — потому что ты сильный, опытный маг, а его — потому что он человек и имеет неплохие задатки. Ну, как? По-моему, неплохо!

— Чего ты попросишь за науку?

— О, сущий пустяк! — Ворон явно веселился. — Дорогого я не попрошу: нечестно драть с обездоленных последнее. А хочу я — его!

Рука Тиива сжалась в кулак и ударила его в грудь.

— Знание и умение в обмен на службу, — оборвав нехорошее веселье, как гнилую нить, закончил Ворон. Слова, слетающие с губ Снежного Кота, были тверды и весомы. — Не хочешь — не бери, дважды не предложу.

Владыка почти не раздумывал.

— Согласен.

— Вот и хорошо, вот и чудненько. Рука к руке, как говорят у нас в долинах.

Ворон, сопровождаемый магическим сиянием, как-то очень плавно передвинулся вперёд и опустил на плечо Тиива свою руку.

Он не любит людей, ибо сам был человеком…

Рука на свету отливала нездоровой жёлтизной, и кожу, что обтягивала уродливо короткие пальцы Ворона, покрывала мелкая рябь чешуи.

Первый день в гостях у Ворона прошёл отвратительно.

Для Эхагеса у хозяина подземелий нашлась скромных размеров ниша с дряхлым топчаном и штуковиной вроде запаянной стеклянной трубки; внутри змеились бледные зеленоватые нити, источающие нездоровый свет. После того, как Ворон руками Тиива установил эту трубку на выточенной из камня подставке, Владыка, маг и отданный ему Снежный Кот удалились, а Эхагес остался сидеть на топчане и созерцать танец нитей-светляков. Всякое чувство времени он вскоре утратил, и даже ради блага собственной души не смог бы сказать, сколько часов миновало, когда из пещерного мрака выплыл Ворон.