Угроза с севера - [4]

Но без людского общества было тяжело. Каперед поймал себя на мысли, что рад услышать всадников, что прочесывали леса возле города древних.

С человеком разговаривал только ветер. Ледяные порывы вдруг обрушивались на деревья, ломали ветви и гнули стволы. Старые сосны и ели скрипели, с верхушек падал оставшийся с зимы снег.

Беснующийся ветер заглушал любые звуки - Каперед не слышал собственных шагов. Но именно в эти моменты ему чудились голоса. Призрачное многоголосье, невидимые глазу существа пытались заговорить с ним. Или все время с ним разговаривали? Просто Каперед не замечал их, пока гул ветра не открывал их.

Среди голосов чудились иные звуки, словно шаги; это могли быть собственные шаги торговца. Он не понимал, что происходит вокруг. Лес пугал его, земля засасывала, а свинцовое небо сдавливало.

Так не хватало солнца. Даже того, что освещало Коматию. Ведь это было солнце, яркое, дарующее радость.

В этих землях треть года проводила богиня плодородия. Именно здесь расположен загробный мир.

Каперед припомнил, что уже часто сравнивал иные места с загробным миром. Тема смерти постоянно донимала его. И здесь, под кронами мрачных деревьев, человек как никогда был близок к ней.

Кроме реки и призрачного солнца, едва светящего из-за облаков, не было иных ориентиров. Каперед хотел видеть горы, отделяющие варваров от цивилизованной страны. Но этих гор не было, словно они утонули в грязи этих лесов.

Такое не могло произойти, не должно было.

Летом откроются десятки ручьев, питающие реки Венавии. Сейчас же их сковывал лед. Рыбы и земноводные вмерзли в лед. Каперед смог найти пропитания.

Все-таки этот мертвый край не лишен ресурсов. Просто необходимо внимательно смотреть. Искать среди вмерзших в лед камышей.

Каперед разбивал лед, добывал замерший кусок еды, а потом ждал, пока она оттает. Рыбу он ел сырой, потому как развести костер все еще не удавалось. За все время пути Каперед не обнаружил ни одного строения, где можно было укрыться и найти сухого топлива.

Сырая рыба оказалась вполне сносной едой, слегка пресной. На родине сырую рыбу не употребляли в пищу, кроме некоторых особых блюд. Знойное солнце быстро приводит рыбу в негодность.

Каперед принялся мечтать о соусах, с которыми можно употребить это блюдо. Выбор был огромен; Каперед легко представлял, как изменится вкус рыбы от того или иного соуса. Это были только фантазии, в краю задержавшейся зимы они были лучиком летнего солнца.

Уже не раз Каперед примечал, что варвары не оставили следов в этом лесу. Река, вдоль которой он шел, должна использоваться людьми. Ведь иных дорог в лесном краю нет. Да и вся Венавия больше походила на сплошное болото, украшенное пышными еловыми лесами.

На реке не было ни пристаней, ни брошенных лодок. Деревья эти не имели ран от топора. А ведь казалось, чего проще - срубить деревья, сбросить их в реку и сплавить до Соуна.

Кора на деревьях местами была повреждена, то следы диких животных, не человека. В лютые зимы олени объедают нижние ветви и кору.

Край, в котором оказался Каперед, мог оказаться заповедным. Но не было ни истуканов, ни цветных лент на деревьях. И в таком случае - были бы пристани! Иначе не пройти в сердце заповедного леса.

Если только он не был запретным для человека. Казалось, что звери так же редко заходят в лес. Страшась наткнуться на нечто, столь опасное, что ни бегающая, ни летающая тварь не нарушают криком лесную тишину.

Лишь глупые и немые рыбы остались с прошлого года, вмерзшие в лед.

И ведь костей никаких не встречалось. А ведь заповедный лес, где обитают чудовища, наверняка будет усыпан костями. Жертвенные животные, обреченные преступники, да просто остатки ужина тех тварей, что свили гнездо средь елей - все это оставило бы следы.

Ни зимние дожди, ни снег и грязь не скроют следы пиршества чудовищ.

К тому же, Каперед не находил отметин, указывающих на присутствие враждебных существ. Дикие твари метят свою территорию.

Просто Каперед неправильно смотрел на лес, что возвышался вокруг. Не слышал того, что должен был.

Где-то журчит вода - тает лед, а значит, жизнь пробуждается. Птицы не вернулись. А зачем им? Ведь есть теплые и сытные земли, зачем лететь сюда? И ведь совсем недавно, несколько дней назад, Каперед слышал волков, что преследовали его.

А вот эти сваленные в кучу стволы не повалены ветром, а развалины строения. Подобные развалины уже встречались по пути, торговец просто не обращал на них внимания. Для него, горожанина пяток стволов, растрескавшихся и покрытых мхом, не являются чем-то, что создано руками человека.

К тому же развалины покрывал слой снега.

Каперед разгреб сугроб, попытался выдернуть ствол. Обломки лежали нетронутыми несколько лет, притерлись друг к другу. Земля, мох и ползучие растения скрепили деревянный мусор в единый массив, напоминающий небольшой курганный холм.

Рядом с развалинами не было ям, что указывало бы на поваленные деревья. Каперед клял себя за невнимательность.

Разгребая снег, он пытался найти иные следы человеческой жизни.

Кусок растрепанной веревки, нагель, след костра и обгоревшие кости. Металлического ничего найти не удалось, но Каперед обнаружил обломок огнива. Хоть что-то полезное удалось раздобыть.