– Отчего бы ему не перепрыгнуть дорогу? – удивился Гунмор, – каких-то двадцать ярдов. Я видел у нас на учебном полигоне – они прыгают, что твои кузнечики.
– Видно, старая конструкция, – откликнулся подчасок.
Робот все не решался пересечь поток.
– А может, у него слишком много этого… как его… инсти… Ну, того, что им прививают, как слепят… – глубокомысленно заметил Гунмор.
– Инстинкта самосохранения? – подсказал более образованный подчасок.
– Ага. Знаешь, бывает такое. Попадаются и среди них бракованные экземпляры.
– Отчего же их не уничтожают?
– Зачем? – сказал Гунмор. – Они могут работать как остальные. А платят им поменьше, вот и все.
В этот момент на шоссе образовался просвет, которым робот удачно воспользовался.
Выйдя на противоположную сторону, он прошел шагов двадцать, свернул налево и углубился в чахоточный скверик.
– Аминь, – произнес Гунмор, когда квадратная фигура скрылась из виду.
Между тем поведение робота резко изменилось. Он все ускорял шаг и наконец побежал по пустынной платановой аллее.
Сразу за поворотом на садовой скамейке сидела женщина. Услышав быстрый шорох опавших листьев, она поднялась навстречу бегущему.
– Удача! – выкрикнул робот в ответ на безмолвный вопрос, светившийся в ее глазах. Он сунул руку в боковой клапан и протянул женщине горсть жетонов. – Наконец-то мы сможем полностью рассчитаться с долгами, и еще кое-что останется…
– Как много, боже!
– Двадцать, – небрежно уронил он.
– Но это роб-жетоны, – разочарованно протянула женщина. – А денег не дали?
– К чему они роботу? Но не огорчайся, Рейч, жетоны тоже неплохо, мы их обменяем два к одному.
Молодое лицо женщины осветилось улыбкой.
– Видишь, Рыжик, моя идея торжествует, – сказала она. – И недаром ты испортил все мои картонки.
– Я всегда говорил, что ты у меня умница.
– Да, а что там за работа? – спохватилась Рейч.
– Что-то связанное с дешифровкой, – сказал он, отводя глаза в сторону.
– Когда приступишь?
– Завтра.
– Как чудно! А работа не опасная?
– Пустяки, – громко сказал он. – А знаешь, до чего тяжелы эти доспехи, что мы сварганили, черт бы их побрал!
Он сорвал с головы и с отвращением швырнул наземь массивный шлем с антенной. Затем туда же полетели бутафорские плечи, серая робохламида и картонные кружки, разрисованные под фотоэлементы.
– Уф, конец, – сказал он, пнув ногой кучу хлама. – Меня прямо мутит от голода. Пошли скорее в автомат, отметим нашу Удачу!..
По дороге они старательно обсуждали, на что в первую очередь можно истратить жетоны.
Шеф Уэстерн-компани отложил в сторону зажигалку и потянулся. «Ну и чудак, – подумал он благодушно. – Обмануть вздумал. На мякине провести…» Он закурил и прошелся по кабинету.
Трудные времена. Закрытые отсеки требуют все новых рабочих рук. Неважно в конце концов каких. Лишний работник не валяется. Тем более за полцены.
Правда, кое-что придется подкинуть инспекции.
