Ученица волшебника - [4]

Щербатые городские стены давно остались позади, и отсюда их уже почти не было видно. Шуршание ветра в кронах деревьев сливалось со щебетанием птиц. Лето в этом году выдалось в самый раз — не слишком холодное и не удушающе жаркое, с грибными дождями, ярким солнцем и прохладными утренними туманами.

Целью их похода были заросли дикой малины, укрытые в паре ложбинок на той стороне ручья. Мальчишки любили пугать девушек рассказами о якобы виденных там медведях, но они-то прекрасно знали, что медведей в здешних краях застали только самые древние старцы. Зато сочные ягоды были хороши и сами по себе и в виде подававшегося к зимнему столу варенья.

Сегодняшний набег на малинник был уже пятым за последние дни, отчего урожай не слишком радовал.

— Я слышала, что дальше в лесу есть еще несколько, пойдем их поищем? — предложила одна из девушек.

— Отец мне запретил ходить за опушку черного леса, — робко заметил кто-то.

В ответ последовали смешки и несколько ехидных замечаний со стороны наиболее бойких участниц малинового похода. Это решило дело, и все они гурьбой выбрались из заросшей шипастыми кустами ложбины и зашагали через луговину к темневшему у подножия невысоких холмов лесу.

После жаркого, звеневшего и стрекотавшего тысячей насекомых, луга полумрак леса встретил их прохладой и тишиной. Мольфи еще никогда не забиралась так далеко от города и с любопытством оглядывалась по сторонам. Обтянутые плотной черной корой стволы показались ей массивными колоннами, державшими тяжелый зеленый свод. Между ними тянулись к небу бесчисленные молодые побеги, рвавшиеся к солнцу.

— Куда пойдем?

— Давайте туда, — кто-то из девушек указал направление, — там, кажется, есть ложбина

Небольшая ложбина действительно оказалась в указанном месте, но малины здесь не было. Только ковер прошлогодних листьев, через который кое-где с трудом пробивалась трава, и нависавший со всех сторон густой подлесок.

— Мне страшно, — пролепетала самая младшая из девушек, зашедшая в дальнюю часть ложбины.

Кто-то фыркнул, но особых смешков не было. Все чувствовали себя достаточно неуютно. И хотя никаких явных причин бояться не было, Мольфи отчетливо чувствовала поднимавшийся внутри беспричинный страх. Возникнув, он медленно усиливался, отчего она поежилась.

Оглядевшись, она увидела бледные лица подруг и поняла, что это ощущение есть не только у нее. И от этого ей стало только еще страшнее.

Младшая девушка всхлипнула.

— Давайте уйдем отсюда…

Словно по команде все заторопились назад, к опушке.

Мольфи закрыла глаза, попытавшись представить себе окружавший мир. Этот прием, бывало, спасал ее от беспричинных страхов. В серой пелене она увидела расплывчатые колонные деревьев, переплетенные сетью побеги кустов, бледные, словно призраки, испуганные лица подруг. И еще она увидела странное, едва заметное, тускло-лиловое свечение, проникавшее откуда-то из глубины леса.

От неожиданности она распахнула глаза и вдруг поняла, что больше не боится. Место страха заняло любопытство. В памяти всплыло какое-то очень давнее похожее ощущение, но она не смогла ничего точно вспомнить.

— Не отставай, — крикнул ей кто-то из подруг, но она была слишком занята осмыслением произошедшего.

Девушка снова закрыла глаза и опять увидела странное свечение. На этот раз оно определенно было ярче. Его источник находился где-то в лесу, но неожиданно сильные лиловые отблески лежали на уходивших к опушке фигурах девушек. Мольфи даже показалось, что они не только отражают свечение, но и понемногу начинают светиться сами.

Она снова открыла глаза и обернулась к дальнему концу лощины, где должен был располагаться источник свечения. Но ничего необычного там не было.

Шорох листьев и потрескивание веток, сопровождавшее стремительно отступавших из леса подруг, удалялись, и последняя из них уже почти скрылась из вида. Мольфи несколько секунд подумала, но любопытство взяло верх, и она опасливо зашагала в дальний конец ложбины. Здесь было так же тихо и спокойно, как и в остальном лесу.

Она вдруг поняла, что с самой опушки не слышала щебетания птиц. Вообще никаких признаков живых тварей не было в этом лесу. Ей снова захотелось испугаться, она прикрыла глаза и обнаружила, что свечение заметно ослабело и стало едва различимым.

Немного подумав, она попробовала идти с закрытыми глазами, чтобы не потерять его из виду. Это оказалось сложно, призрачные образы деревьев еще удавалось обходить, но отдельные сучья и корни выплывали из пелены зачастую уже тогда, когда она об них спотыкалась.

Тогда, оценив направление, она зашагала обычным образом, изредка прикрывая глаза, чтобы не сбиться с пути.

Свечение ослабло, но не исчезло совсем, и через какое-то время Мольфи неожиданно для себя вышла на освещенную солнцем поляну. В центре было небольшое понижение, заросшее чахлой крапивой и бурьяном. Именно там, как она поняла, и находился источник необычного сияния.

Девушка подошла ближе. Приглядевшись, она заметила торчащий из земли прямоугольный черный камень.

Камень был не очень большой, черный или скорее темно-серый с шершавой поверхностью. Правильная форма и ровная плоская вершина выдавали его искусственное происхождение. Из земли он выступал едва на пядь, в длину был, наверное, локоть и еще поллоктя в ширину. Верхняя плоскость его была относительно гладкой, а на боковых виднелись следы истершегося от времени резного орнамента. Закрыв глаза Мольфи поняла, что свечение идет изнутри камня, проступая сквозь желобки резьбы, которая от этого становилась отчетливо яркой.