Ученица рыцаря - [63]

В первую секунду я подумала, что движение среди обгоревших развалин мне почудилось, но…

Размытая тень двигалась медленно, никуда не торопилась. Она выплыла из-за деревянных, почерневших балок и застыла в каких-то метрах тридцати от нас.

И внутри все похолодело, когда нечто оскалило острые, испачканные кровью зубы.

Глава 39

Я подняла руку, умоляя Эрису оставаться на месте.

– Только не двигайся…

Мой шепот показался мне оглушительным и неестественным в окружающей тишине, а тень, как будто нарочно, застыла и пристально нас разглядывала. На гладком черном лице, которое только имитировало человеческое, вспыхнули алые глаза, а по “щекам” побежали мелкие красно-оранжевые трещины.

– Энкери! – свистящий голос Эрисы вывел меня из оцепенения. – Прислужники пиромантов… мы должны бежать, госпожа. Бежать!

– Эти люди пытались бежать, – я кивнула в сторону обожженных костей. – Мы и трех шагов сделать не успеем.

Тень скользнула в сторону так быстро, что я едва могла уследить за ее движениями. На земле за ней оставался темный, дымящийся след, а стебли травы скручивались и чернели на глазах, во влажном воздухе. Не смотря на исходивший от существа жар, вместе с ним растекался и нестерпимый холод – взгляд энкери примораживал к месту, пробирался под кожу и выстуживал, выхолащивал все мысли, чувства и стремления. Хотелось только опуститься на колени и не сопротивляться, подчиниться неизбежному, склонить голову перед первородным пламенем.

Ноги задрожали, из горла вырвался сдавленный хрип.

Но я не собиралась подчиняться. Только не тогда, когда за спиной стояла беззащитная женщина, без оружия и возможности сбежать.

Тень открыла рот, похожий на провал в ад. Оранжевый овал, из сердцевины которого исходило тусклое терракотовое свечение, будто в груди существа тлел самый настоящий костер.

– Ты не сможешь сбежать. – От низкого, хриплого голоса волосы зашевелились. Столько в нем было отрешенной уверенности. Так охотник мог бы говорить с попавшей в силки добычей, разорвавшей тело в кровь, но не сумевшей выбраться из ловушки.

Тень подняла руку, указала на меня острым когтем.

Крохотный огонек заплясал в воздухе, разросся, вытянулся, превращаясь в огненный хлыст. Обугленная ладонь обхватила рукоять, крутанула запястьем, рассекая дрожащее марево надвое, высекая искры и расплескивая вокруг невыносимый жар.

Энкери качнулся вперед, взмахнул хлыстом – и на секунду мне показалось, что оружию не хватит длины, чтобы дотянуться до нас, но я ошиблась.

Плеть удлинилась прямо на глазах, и единственное, что спасло меня от раскаленных объятий, – реакция. Повалившись на землю, я потянула за собой вскрикнувшую Эрису, а смертоносная лента со свистом пролетела над нашими головами.

Вскочив на ноги, я гаркнула, чтобы Эриса пряталась среди деревьев, а сама, сжав рукоять Жала, поднырнула под огненную петлю и едва успела перекатиться в сторону, когда у самого лица щелкнул кончик кнута. Жар обдал лицо иссушающей волной; горло скрутил спазм.

Тень тяжело рыкнула и снова крутанула запястьем, закручивая плеть в новую петлю, прожигая в зелени черную полосу. Я отбила удар, почувствовав, как завибрировал клинок в ладони, едва не выворачиваясь из пальцев, а сама бросилась вперед, не задумываясь о том, что творю.

Размахнувшись, я резко опустила меч, а существо попыталось защититься, подняв руку. Лезвие впечаталось в черноту, вспороло ее, а в стороны брызнули искры и тягучие капли охряной крови. В нос ударил горький запах горящей полыни.

Взмах второй руки я не пропустила. Увернулась от удара в живот – но подошвы сапог заскользили по траве и мне пришлось откатиться в сторону и вжаться в землю, когда над макушкой снова просвистела плеть.

Рывок вверх – и я снова была на ногах. Тень открылась: то ли от беспечности, то ли от уверенности, что я не смогу причинить ей серьезного вреда, ведь рана на ее руке сразу затянулась – я даже глазом моргнуть не успела.

Но широкой дуги, рассекшей воздух снизу вверх, тварь не ожидала. Острие проехалось по узкой грудной клетке, распоров кожу, раскрыв нутро, как шкатулку с секретом.

По траве расплескалась кипящая кровь, в стороны полетели огненные брызги. Я даже пикнуть не успела, как существо заверещало, рвануло вперед и, впечатав ладонь с растопыренными пальцами в мое лицо, толкнуло назад с такой силой, что земля ушла из-под ног, а короткий полет закончился у могучего ствола дерева.

Спину от удара пронзила острая боль, а я как сквозь вату слышала крик Эрисы и странный тихий свист. Вскинув голову, я попыталась сосредоточиться и едва успела поднять меч, чтобы отразить удар острых, как бритва, когтей, метивших в мои глаза.

Бросок в сторону. Я уцепилась пальцами за землю, пытаясь отключиться от тянущей боли, медленно расползавшейся от основания шеи по лопаткам. Что-то липкое и теплое текло и по коже, и я не сразу поняла, что это – моя собственная кровь.

Слабое дуновение ветра коснулось щеки. Мимо пронесся знакомый силуэт.

Тень метнулась прочь, вскинула руки, что-то бормоча под нос.

Желала призвать пламя.

Я чувствовала это! Чувствовала, как под черной кожей медленно вскипает первородная сила, готовая обрушиться на всю поляну, выжигая все, что еще осталось.