Убийство на дуэли - [37]

И вот уже через несколько мгновений после того, как мы с моей лошадкой выбрались на улицу, я неслась на ней так, что ветер завывал в ушах. Путь до поляны, откуда начиналась охота, я помнила прекрасно, поэтому даже в темноте добралась туда без особого труда. Но вот, к моему ужасу, оказалось, что я совершенно не помнила, в какую сторону ехать от этой поляны, чтобы добраться до того места, где упал с лошади Федор Степанович.

Я уже чувствовала, как меня постепенно начинает охватывать паника. Шутка ли, оказаться одной ночью посреди темного леса. Не хватало мне еще заблудиться. Только огромным усилием воли я заставила себя успокоиться и собраться с мыслями. Я оглянулась по сторонам, силясь припомнить, в какую сторону побежали охотничьи собаки, когда давеча утром почуяли след кабана. Не хочу сама себя хвалить, но зрительная память меня никогда не подводила. Так было и в молодости, и даже по сей день.

Еще раз внимательно изучив поляну и увидев перед собой большой развесистый вяз, я, наконец, вспомнила, что именно его проезжала, когда гналась вслед за борзыми. Значит, ехать нужно туда. Я тихонько тронула ногой свою лошадь, и она, полностью повинуясь моим движениям, двинулась вперед неспешной рысью.

То и дело задевая головой ветки деревьев, я уже в который раз ругала себя, что не захватила с собой факела. Возможно, это объяснялось моим взбудораженным состоянием, так как, кроме седла, оставшегося на месте гибели Долинского-старшего, я больше ни о чем и думать не могла.

Не знаю, что б я делала в этой кромешной тьме, но, к счастью, через несколько минут из-за тучек, нависших над лесом, выглянула полная круглая луна, озарив все вокруг мягким серебристым светом. Как счастлива я была в тот момент! Теперь ехать было вовсе не страшно, и к тому же я прекрасно видела дорогу.

Вскоре я добралась до того места, где собаки потеряли след. Значит, ехать оставалось совсем недолго. Я сильнее вдавила ногами в бока моей лошади, заставляя ее скакать быстрее.

Мы проехали всего несколько метров, как вдруг лошадка моя дико заржала и внезапно встала на дыбы. Как испугалась я в тот момент! В одно мгновение перед моим взором пронеслась картина вылетающего из седла своей лошади Федора Степановича. В голове моей стало ясно и совершенно пусто, как в опорожненной бочке. Я изо всех сил приникла к шее животного и крепко вцепилась в мохнатую гриву. Вот именно это столь быстрое движение и спасло мою жизнь.

Лошадь вернулась в свое прежнее положение, но ехать дальше отказывалась. Сколько я ни била ногами по ее бокам, лошадка продолжала упрямо стоять на месте, и лишь изредка недовольно всхрапывала.

После нескольких неудачных попыток заставить животное ехать дальше мне ничего больше не оставалось, кроме как спешиться и осмотреть местность в поисках того, что так сильно напугало мою лошадку.

В панике я не сразу обнаружила, что полянка, на которой я оказалась, и есть та самая, где еще сегодня утром произошла ужасная трагедия, приведшая Федора Степановича Долинского к такому трагическому концу. К тому же моя лошадь точно так же испугалась чего-то, как и лошадь Долинского.

Подобная догадка заставила меня снова подойти к моей все еще стоящей на одном месте лошадке. Перво-наперво я погладила животное по гладкой морде, уговаривая его не бояться, затем, схватив лошадь за гриву, отвела ее чуть в сторону, так как вперед она идти отказывалась. Когда место было расчищено, я уже без всякой боязни могла приступить к тщательному осмотру поляны.

Усевшись на корточки, я принялась осторожно ощупывать руками землю. Постепенно я пробиралась все дальше и дальше. Наконец, я нащупала в земле небольшое углубление. Но это нисколько не остановило моего любопытства. Я продолжала шарить руками по земле. И вдруг я нащупала рукой что-то мягкое и в то же время жесткое, похожее на шкуру животного. От неожиданности я отпрянула в сторону. И тут внезапно до меня донесся жуткий запах разлагающегося тела. Первой мыслью, которая тут же привела меня в ужас, была та, что я нашла чьей-то труп.

Любая здравомыслящая дама на моем месте тут же убежала бы прочь от этого места. Любая, но ни в коем случае не я. Хотя в первую минуту, признаюсь честно, меня охватил страх, который, впрочем, уже в следующее мгновение уступил место безграничному моему любопытству.

Однако на всякий случай я решила принять хоть какие-то меры, чтобы обезопасить себя от различных неожиданностей. Я подбежала к ближайшему дереву, с великим трудом оторвала от него большую сухую ветку в виде рогатины и вернулась к месту своей неожиданной находки. Я ткнула палкой в низинку и почувствовала, как мой шест медленно вошел во что-то мягкое. Тогда я изо всех сил надавила на него и потянула на себя. В следующую минуту я уже вытаскивала на лунный свет огромную темную массу.

Невозможно словами описать испытанный мною ужас, когда в черной куче я разглядела длинную собачью морду с оскаленными зубами и остекленевшими мертвыми глазами. Это был волк. Так вот, значит, почему лошади останавливались в этом месте, почуяв такой страшный для них запах волчатины.

Честно говоря, тогда я даже несколько разочаровалась. Ведь я надеялась найти что-то более страшное и загадочное, чем обыкновенного мертвого волка.