У врат преисподней ветрено… - [50]

В шесть он вошел в покосившийся дверной проем на Сауф Одли-стрит и очутился в какой-то длинной комнате, где некогда, очевидно, размещался ресторан. В полумраке он разглядел все еще громоздившиеся на столах стулья. По гниющим коврам, мимо сваленной в кучу мебели он пошел к задней стене комнаты. Дверь вывела его в грязную полуразрушенную кухню. В конце ряда поржавевших кухонных плит он увидел очередную дверь. Отворив ее, он обнаружил, что за ней скрывался ведущий вниз пролет бетонной лестницы. Алан двинулся в подвал.

Там уже находилось пять или шесть личностей в масках. Одного из них, коренастого, с вялыми движениями, он вроде бы узнал.

Одна из прочих, женщина в красном с желтым капюшоне, закрывавшем все ее лицо, подошла к нему.

– Добро пожаловать, незнакомец. Садись здесь.

Она показала на мягкое кресло в затененном углу. В дальнем конце комнаты в жаровне плясало пламя. Когда в подвал сходили по ступенькам и рассаживались в пахнущие сыростью кресла мужчины и женщины, по полу и стенам расстилались огромные нелепые тени.

– Тридцать девять, плюс новенький – всего сорок, – сказал коренастый. – Закройте и заприте дверь.

Коренастый подошел к жаровне. Алану хотелось разглядеть его получше, но пока он не мог этого сделать.

– Мы собрались здесь, – нараспев начал он, – как последние верные Сыны Огненного Шута, чтобы восславить его и подготовиться к его возвращению. Мы поклялись выполнить его дело, пусть и рискуя жизнью!

Алан внезапно осознал, что эти люди используют имя Огненного Шута, как раньше большинство и поступало, чтоб подкрепить какие-то собственные убеждения или одержимость. Весь настрой собрания не соответствовал тому, что он знал об Огненном Шуте, своем отце. Может быть, он понимал Огненного Шута лучше, чем кто-либо другой. Особенно после того, как смог распознать в отце некоторые характерные черты, слабее выраженные в себе самом.

Разумеется, решил он, эта группа заслуживает изучения, поскольку это может прояснить остальные вопросы, которые требовали уточнения, прежде чем он мог действовать предметно.

Что, если торговцы оружием манипулируют группой в своих целях? Возможно, они ухватились за этих людей, серьезно желавших воплотить outre^[5]философию Огненного Шута в жизнь и заставят их действовать отнюдь не в интересах их вдохновителя.

Потом он ухватился за ускользавшее. Ускользало имя говорившего нараспев человека – Биас!

Теперь у его теории о том, что торговцы оружием используют Огненного Шута в качестве козла отпущения, прикрывающего их хитроумные планы величайшего столкновения, появились основания. Он подался вперед, когда Биас подошел к важному.

– Каждому из вас дали зажигательные бомбы, чтобы заложить их в некоторые важнейшие здания по всей планете. Эти горящие здания послужат сигнальными огнями, возвещающими возвращение Огненного Шута с его огненными стрелами для нечистых и даром нового мира для вас, истинно верящих. Все ли вы уверены в том, что должны сделать?

– Да! – ответил каждый мужчина и каждая женщина.

– А теперь… – скрытое маской лицо Биаса наклонилось в сторону, когда внезапно он обратил взор на Алана. – Этот новичок пока еще не полноправный Сын Огненного Шута. Ему надлежит доказать это нам.

Алан вдруг осознал опасность прозвучавших слов. По воцарившемуся в комнате напряжению он понял, что надвигается нечто необычное.

– Подойди сюда, друг мой, – тихо сказал Биас. – Тебе нужно пройти посвящение.

Очень возможно, Биас узнал его. Но что он мог сделать? Через это необходимо было пройти.

Он медленно поднялся и подошел к яростному пламени жаровни.

– Поклоняешься ли ты Пламени Солнца? – театрально спросил Биас.

– Да, – сказал он, стараясь говорить ровно.

– Видишь ли ты в огне Огонь Жизни?

Он кивнул.

– Будешь ли ты и впредь нести его в себе?

– Да.

– Тогда, – Биас указал на жаровню, – погрузи свою руку в пламя и докажи, что ты – брат Пламени Солнца!

Обряд! Если Алану требовалось подтверждение тому, что у этих людей реально нет ничего общего с Огненным Шутом, теперь он его получил. Огненный Шут презирал обряды.

– Нет, Биас, – насмешливо сказал он и обернулся к одетым в маски собравшимся. – Не слушайте этого человека. Я знаю, что Огненный Шут – мой отец – не захотел бы такого! Он возненавидел бы вас за то унижение, которому вы сейчас подвергаетесь. Огненный Шут использует огонь только как символ. Он говорит о человеческом духе, а не, – он показал на жаровню, – о настоящем огне!

– Тихо! – приказал Биас. – Ты желаешь сорвать нашу встречу! Не слушайте его, братья!

Сыны Огненного Шута неуверенно переглядывались.

Биас почти добродушно шептал на ухо Алану:

– В самом деле, Пауйс, зачем тебе это надо? Ты чего лезешь? Признайся этим дуракам, что врал, и я тебя отпущу. Иначе я могу их так или иначе переубедить, и тебя изжарят вон там.

Алан взглянул на ярко, кроваво-красным огнем горящую жаровню. Содрогнулся. Потом подскочил к жаровне и пнул ее в сторону Биаса. Биас отпрыгнул прочь от горящих углей, что-то бессвязно крича.

Алан пробился сквозь растерявшуюся толпу, выдернул засов и взбежал по ступенькам. Из темного ресторана он вылетел на осыпавшуюся улицу, на несколько мгновений опережая ближайшего преследователя. Бросился к Гросвинор-сквер, начисто заросшему деревьями и кустарником. В последних вечерних лучах он увидел монолитную башню старого американского посольства, давно пришедшего в упадок.