Туннель в небе - [16]

Я пригляделся — на вид нас тут встречала самая обычная пара. Дух и пожиратель стихий. От этажа с особенным номером я ожидал большего. Тень, правда, все еще подозревала подвох: она до последнего не использовала никаких способностей. И лишь в последний момент, когда эта парочка уже набрала ход и прыгнула в нашу сторону, шагнула им наперерез. В тот же миг тень Короля Вечных равнин — обычная, на земле — распалась на три части. Одна осталась на месте, а из двух других выскочили уже наши пожиратели.

Вернее, пожиратели Петровича, но которые под руководством Тени сражались на нашей стороне. Это было удачно, давно хотел увидеть, на что они способны после перерождения у Грани. А то двойники, с которыми я сталкивался у себя в башне, явно не раскрывали весь потенциал… И вот первый из красных последователей Тени столкнулся со своим противником. Раздался противный хлюп, и тот исчез. Если бы я не использовал в этот момент Обман на полную, чтобы замедлить картинку и во всех деталях изучить происходящее, то, наверно, ничего бы не понял. Но я использовал!

И успел увидеть, как краснокожий пожиратель в момент столкновения раскрыл рот. И в тот же миг челюсти распахнулись по всему его телу. Сотни пастей, тысячи острых зубов — они мгновенно разорвали на части тело врага и всосали его внутрь.

— Вкусно, — Тень похлопала себя по животу, и ее улыбка стала шире.

Странно. Она словно впервые с начала похода перестала чувствовать себя не в своей тарелке. А еще — да, она управляет пожирателями, и это понятно. Но одно дело отдавать приказы и совсем другое получать через них силу.

Тут раздался еще один хлюп. Я ожидал, что второй пожиратель Тени так же легко расправится с духом башни, как и со своим собратом. Но тут что-то пошло не так — одиннадцатый этаж все-таки смог преподнести нам сюрприз.

— Проклятые кукушки, — только и сказала Тень, глядя, как ее слуга разлетается во все стороны кровавым фаршем.

— Один-ноль, — отреагировал Карик, глядя, как дух, тоже пострадавший и похожий на решето, все еще продолжает двигаться к нам.

— Что? — повернулся я к демиургу. Неожиданный счет заинтересовал меня даже больше, чем тайна поражения последователя Тени.

Вернее, никакой тайны в этом уже не было. Кукушки. Едва Тень назвала клан, к которому принадлежал этот дух, и я вспомнил, чем он славится, как все стало на свои места. По слухам, Король кукушек был одним из Шести, где каждый из лидеров и их последователей обладал особыми, доступными только им способностями. Так гончие могли менять свой внешний вид, а кукушки… Их тела состояли из такой странной стихии, что она с огромным трудом усваивала любые внешние воздействия. Это помогало их простейшим воинам лучше сопротивляться вражеским атакам, а лидеры клана могли и вовсе отражать весь полученный урон назад. Если, конечно, незадачливый враг оказывался достаточно близко.

А учитывая, что пожиратель в прямом смысле слова пытался сожрать своего противника, то у него просто не было шансов пережить такую отдачу.

— Один у тебя, — ответил мне Карик. — Ты же прошел свои этажи, свою ставку без ошибок. Ноль у Тени — ее ставка не сыграла. Дальше будет моя очередь, потом Старухи. Потом еще и еще раз. А в конце посмотрим, кто победит.

— И если победа будет за мной, то что я получу? — сразу спросил я.

Можно было бы сформулировать вопрос как «что достанется победителю», но разве мой вариант звучит не интереснее? Вот и Карик явно так считает — вон как закатил глаза, прежде чем ответить.

Глава 5. Гости

— В большой игре ставка всегда одна, — вместо Карика ответила Тень. — Каждый дарит, что захочет. Но при этом чем более простую вещь ты всучишь, тем позорнее тебе будет.

— Не только позорнее, — не поддержала тона Тени Старуха. — Мироздание наказывает тех, кто не ценит себя. Так что призы в подобных соревнованиях никогда не бывают простыми или лишними.

Повелительница Смерти сделала странное движение руками — словно изобразила какой-то жест из древних правил этикета. Но, как ни странно, в тот же миг стало понятно, что она имеет в виду. Если кто-тот пожадничает и сдохнет — Старуха ни капли не расстроится.

Я невольно задумался о том, что лично я подарил бы каждому из этой троицы, если бы пришлось. И в голову, несмотря на предупреждение, лезли только приятные сюрпризы с двойным дном. Например, выложить перед Кариком тайну скрытых стихий со всеми деталями по мне и сестрам — хороший ведь подарок. Но в то же время он бесполезен лично для демиурга, у которого таких врожденных сил нет. Более того, раскрыв тайну Бо, ему придется перевести конфликт со своим советником из холодной стадии в горячую. Причем не факт, что в удобный для себя момент.

Так что, даже если я выиграю, не буду строить совсем уж больших планов на возможные дары от моих спутников.

— Умри… — Тень тем временем разобралась с духом-кукушкой.

На этот раз она ударила сама и на расстоянии. Черное пламя вспыхнуло вокруг стража башни, начало пожирать его плоть, и через мгновение тот рухнул без движения. Одиннадцатый этаж был зачищен. А еще он открыл перед нами новую тайну. С убитого Тенью духа сползло лицо, и то, что показалось, я уже видел раньше. Ровно одиннадцать дней назад…