Тропою разведчиков - [24]

— Направляющие, вперед! Начинаем спуск! — скомандовал он.

Внезапно кто-то крикнул:

— Смотрите, огонь! Там, на севере!

— Это на Орлином Залете, — сказал Рублевский, вглядываясь в красноватую точку далекого костра.

Костер в горах всегда настораживает партизан. Все смотрели на маленький далекий огонек. Кому понадобился костер? Партизаны там быть не могут. Гитлеровцы? Что они могут делать ночью на Орлином Залете? Что они готовят? Во всяком случае, следует торопиться. И командир приказал ускорить спуск.

Через несколько минут Рублевского догнал связной из группы прикрытия, еще остававшейся на вершине горы.

— Товарищ командир, костер морзит.

— Как — морзит? — не понял командир.

— Сигналит морзянкой. Гаснет, вспыхивает, гаснет, вспыхивает.

Рублевский повернул обратно. Действительно, в мерцании костра была какая-то закономерность, какой-то своеобразный ритм.

— Морзянка, товарищ командир, — сказал один из партизан, служивший когда-то на флоте.

— Ты в этом уверен?

— Совершенно уверен, товарищ командир! — твердо ответил партизан.

Командир послал связного приостановить спуск.

— Вот, смотрите! Опять начал передавать текст. Читаю. Точка, тире, тире тире точка, точка точка… Вни-ма-ние…

Рублевский напряженно размышлял. Кто посылает эти таинственные сигналы? Кому они предназначены? Какое принимать решение?

А с вершины Орлиного Залета, преодолевая расстояние и тьму ночи, вновь и вновь шли вспышки сигналов: «Внимание! Внимание!»

Партизан вынул из кармана электрический фонарь.

— Прикажете отвечать, товарищ командир?

— Подождем, — сказал Рублевский. — Это может быть провокацией.

…Шли минуты, казавшиеся Весловскому бесконечными.

Но вот вдали начала вспыхивать и гаснуть в ответ светлая точка, и тогда Анатолий сел и заплакал. Он даже не знал, что плачет.

Потом он встал. Несмотря на страшную усталость, он мог снова бежать.

^{— Смотрите, огонь! Там, на севере!}

— Весловский добежал? — взволнованно спросил Юра, когда Петр Сергеевич умолк.

— Добежал. Спустя сутки мы доставили раненых на катера и потом вернулись в отряд. Сто человеческих жизней было спасено.

Глава восьмая Поиски начались

На другой день путешественники снова углубились в лес. Теперь дорога шла уже не на подъем, а вниз — к подножию горы Басман.

Величаво тянулись ввысь огромные деревья — иные в несколько обхватов толщиной. Сквозь густую листву букового леса пробивались дрожащие солнечные блики. Стояла нерушимая тишина.

— Можно подумать — тут нет никого живого! — прошептала Наташа. — Даже птиц не слышно.

— Смотри! — Юра схватил девочку за руку.

В просвете между деревьями мелькнул силуэт оленя. Наташа чуть не закричала от восторга. Стройное животное, выбежав на лужайку, закинуло отягощенную рогами красивую голову и чутко прислушивалось.

Достаточно было легкого хруста ветки, задетой кем-то из ребят, чтобы олень испуганно прянул в сторону и стрелой умчался в лес.

— Досадно! — заметил Марк. — К ним ближе не подойдешь. Уж очень пугливы.

— А хочешь — я подползу? — предложил Женя. — От меня не убежит.

— Ты уже подползал к сосне, — усмехнулся Юра.

Женя вспыхнул, но ничего не сказал.

Время, как и накануне, летело незаметно. Ребята пополняли свои коллекции травами, камешками, шишками. Лакомились сочными ягодами ежевики.

В лесу их ожидала еще одна интересная встреча. Было совсем тихо вокруг, и вдруг неподалеку в кустах послышалось грозное рявканье. Наташа вздрогнула.

Женя тревожно взглянул на командора:

— Медведь, что ли?

Петр Сергеевич улыбнулся.

— Медведей здесь нет, ребята! Это козел-косуля выражает негодование, что по заповедным тропам бродят люди.

— Какой козел? — Вася Кузьмин подошел ближе к Запольскому.

— Тсс! Сейчас мы, может быть, увидим косуль, которых он оберегает.

И впрямь, за поворотом дороги притихшие путешественники увидели небольшое грациозное животное на точеных ножках. Косуля на мгновение замерла, всматриваясь в ребят красивыми темными глазами. Затем топнула ножкой и стрелой умчалась. В густой зелени мелькнула ее «салфетка» — светлое пятно меха около короткого хвоста.

Женя разочарованно вздохнул:

— Почему все они так быстро убегают?

— Вам еще повезло, — сказал Петр Сергеевич. — Двух лесных жителей повидали! Впрочем, олени и косули хоть и пугливы, но любопытны и легко приручаются. Особенно малыши. У меня самого на лесном кордоне был маленький косуленок; я звал его Рыжиком. Смешной, ласковый… Однако прибавьте ходу, друзья. Время не ждет.

Чем дальше в лес продвигались путешественники, тем плотнее отгораживали их горы от окружающего мира. С севера возвышалась гора Черная, западнее — Большая и Малая Чучель, с востока выход прикрывал хребет Конек и грозный массив Чатыр-Дага.

Длинный летний день подходил к концу.

— Скоро мы будем у цели, — предупредил Петр Сергеевич, — осталось с полкилометра.

Юра и Наташа переглянулись: «Скоро будем у цели, значит…»

— Женька! — тихо позвал Юра. — Держись с киркой возле нас. А ты, Митяй, смотри внимательно по сторонам. У тебя глаз лесной, зоркий. Может, заметишь какую надпись на камне, изогнутое дерево или еще что. Сейчас же тогда скажи.

— Не прозевай, Митяй, золотко! — беспокоилась Наташа. — Ведь должен же был Шитов оставить какие-нибудь приметы, когда зарыл сумку комиссара!