Тропами мутантов - [32]

Сразу за железной оградой начинался Алебастровый лес, который получил свое название из-за непонятной болячки, заразившей его целиком. Ствол каждого дерева здесь словно присыпан белесой трухой, в некоторых местах она собирается большими комьями, в других размазана тонким слоем по коре. Ночью труха слабо светится, а еще она ядовитая – если попадает на кожу, начинает жечь, и лучше ее побыстрее смыть, потому что может реально разъесть до кости. Деревья под действием трухи потихоньку истончаются, так что кажется – идешь среди каких-то хилых берез-дистрофиков.

В общем, мы углубились в белый лес. Шли быстро, стараясь убраться как можно дальше, да поскорее. Не то чтобы мы так уж сильно боялись банды чуровских отморозков. Просто после ходки оба были конкретно измотаны, патронов почти не осталось, к тому же нас двое, а их семеро. Это называется не трусость, это – благоразумие. Если бы чуровцы настигли нас сейчас, они бы меня с Пригоршней почти гарантированно положили. А если мы заляжем в схроне, выспимся, отъедимся, пополним боезапас и сами найдем банду там, где нам удобно, – перевес будет на нашей стороне. А может, к тому времени Чуров отойдет и мстить нам не захочет. Мало ли у него из-под носа артефакты уводили? Не дурак же он за каждым гоняться из-за такой ерунды, поорет и забудет. Хотя, конечно, все они отморозки в банде, и Чуров самый отмороженный, я бы на его снисходительность не рассчитывал…

Лес был… стремный. Словно худосочные белые призраки со всех сторон. Стоят, растопырив прямые тонкие ветки. Листвы почти нет, и при этом деревья окончательно не мрут: симбиоз у них с трухой какой-то, что ли? Хорошо, было безветрие – в Алебастровом лесу по-настоящему опасно становится, когда ветер. Труха слетает со стволов, закручивается меловыми смерчами, лезет в глаза… можно просто не выйти отсюда, если ветер посильнее. Пару раз я видел в лесу кости, причем не только плоть с них была вытравлена трухой, сами они тоже стали пугающе тонкими. Я покосился на Пригоршню. На нем снова была ковбойская шляпа, выменянная недавно у сталкера-забулдыги. Напарник пер вперед, как матерый кабан, придерживая автомат на груди и немного сгибаясь под весом рюкзака, уклоняясь от веток, иногда ладонью отмахивал от лица клуб взлетевшей трухи… И, судя по выражению простецкого лица, перспективами разборок с чуровцами не озабочивался. Эти вещи напарник, как правило, мне предоставлял: озадачиваться, думать, планировать.

Мы с самого начала выбрали такое направление, чтобы выйти к переправе через речку, рассекающую Алебастровый лес надвое. И, как выяснилось, зря. Засада была сделана грамотно, хоть и банально, – возле самой переправы. Пологие берега, мутно-белая вода… Речка мелкая, но коварная. Через нее вел самодельный шаткий мосток. Когда мы подошли к нему, голос раздался совершенно неожиданно:

– Оружие на землю, стоять не дергаться, вы на мушке!

Пригоршня схватился за «калаш». Выстрел вспорол лесную тишину, пуля взрыла землю у ног бывшего десантника.

– У них снайпер! – ругнулся Пригоршня и, сдернув с шеи ремень, бросил автомат в траву у ног.

– Ты у нас Сталкер Очевидность, – проворчал я. – Все, приплыли.

Мы заозирались. Из-за кустов слева поднялся паренек в камуфляже, с направленным на нас стволом.

– Ты тоже бросай! – велел он мне.

Я еще покрутил головой, пытаясь определить, где засел снайпер. С другой стороны от тропы, метрах я пятнадцати, из-за вросшего в землю валуна встал круглолицый румяный мужик с пышными русыми усами. Он тоже держал нас на прицеле.

– Это не чуровцы, – констатировал Пригоршня.

– Вот же, да у тебя сегодня день удачных умозаключений! – восхитился я.

– Не вертись, парень, – предупредил усатый спокойно, даже добродушно. Говорил он мягко, округло – знакомый говор. Украинец, похоже.

– Не, – Пригоршня помотал головой, – точной говорю, не чуровская братва.

Я вздохнул, снимая автомат. Медленно положил на землю, медленно выпрямился, не переставая шарить взглядом вокруг, прикидывая, как быстро смогу достать пистолет в кобуре на левом боку… Фигня, ага. Что ребята доки, чувствовалось сразу. Скосят и не почешутся. Поэтому я оставил мысль про пистолет и спросил светски:

– Кто вы и что вам от нас надо?

Кстати, а ведь снайпер стрелял сзади. Они оставили свободным мост через ручей – небрежность или там тоже кто-то сидит? Не попытаться ли уйти этим путем? Скажем, я выхватываю пистолет и снимаю паренька слева, одновременно уходя в ту же сторону, Пригоршня делает то же самое с усачом, и мы зигзагом рвемся к мосту…

Чушь, ага. Снайпер нас снимет.

К тому же через пару секунд на том берегу возник еще один спец в камуфляже. Оглядел нас и ступил на мосток. Его «глок» висел на поясе в кобуре, и я почему-то не сомневался, что он успеет воспользоваться им раньше, чем я – своим стволом.

– Майор Озеров, – сухо представился он. – Не мандражируйте, бродяги, надо поговорить. У нас тут лагерь, идем туда.

Выглядел майор невыразительно – обычный кадровый военный, правильное волевое лицо без особых примет. Встретишь такого в городе и не скажешь по внешнему виду, лейтенант или полковник, тридцать ему или все сорок. Только голос был запоминающийся, но не тембром – в целом, стандартный суховатый баритон, – а интонациями. Чувствовалось, что это прирожденный командир, лидер. Вроде он даже не отдал прямого приказа, но возникло труднопреодолимое желание делать, как тебе сказано.