— А теперь что? Что делать?
Он схватил её за руку.
— Я ещё не уверен. Ещё… нет. Но действовать необходимо немедленно. У нас осталось очень мало времени. Видишь?
В открытую дверь был виден экран. Правую половину его огромного зеркала занимала разрастающаяся с каждой секундой тень Чёрной Реки.
— Приказывай, командир, — сказала Алька.
Ион улыбнулся.
— У нас всего две возможности, — быстро объяснил он. — Либо попытаться вернуться в космолёт, либо попробовать проникнуть в Центральный Зал и там искать разгадку. Что ты советуешь?
— Центральный Зал.
— Почему?
Алька не задумалась ни на мгновение.
— Это очевидно, — выпалила она на «сверхзвуковой» скорости. — Если мы даже сумеем вернуться в космолёт и стартуем вовремя, всё равно нет уверенности, что Разведчик будет вести себя по программе, что он не потеряет нас в пространстве, не выйдет из опасной зоны и так далее.
Ион кивнул.
— Нужно пробраться в Центральный Зал, — продолжала Алька, — только оттуда…
— Только оттуда можно соединиться с Базой, — перебил Ион.
— И может быть, самим ликвидировать аварию.
— Бежим, — решил Ион.
Они побежали плечом к плечу. Внезапно он схватил её за руку, остановил.
— Смотри, — показал он на движущуюся дорожку, ту самую, которую Алька недавно перепрыгнула.
— Что?
— Она идёт не в ту сторону.
Алька молча кивнула.
— Теперь сюда. — Он повернул от лабораторий в сторону.
Они не останавливаясь бежали по прямой аллейке, её поверхность пружинила, словно беговая дорожка.
1. Алька и Ион идут в космолёт. 2. Алька проходит в Главный Зал. 3. Ион остаётся перед закрытой дверью. 4. Алька бежит к артиллерийскому павильону. 5. Алька у артиллерийского павильона. 6. Алька зовёт на помощь. 7. Алька возвращается к Главному Залу. 8. Ион, протиснувшись в Главный Зал, выходит из него на свет солнца. 9. Ион возвращается в Зал к экрану. 10. Встреча Иона и Альки у дверей Главного Зала. 11. Ион и Алька бегут к Центральному Залу. 12. Ион вставляет руку под ленту транспортёра. 13. Алька бежит дальше. 14. Робик разбирает стенку. 15. Робик бежит на крик Иона. 16. Алька приказывает Раперу временно лишить Робика прав человека. 17. Робик и Ион возвращаются в Центральный Зал. 18. В Зал прибегает Алик.
— Как ты думаешь, что всё это значит? — спросила Алька.
— Всё, что угодно, — ответил он.
Обмениваясь короткими, отрывистыми фразами, они бежали рядышком, как пара сбегавшихся стайеров: быстро, но без лишней поспешности, равномерно и напряжённо.
— Всё, что угодно. — Это Ион. Алька — мгновение спустя:
— Неужели это… сам Разведчик?
— Нет.
— Конечно, — согласилась она. — Он пытается нас предостеречь. Но…
— Может быть, он просто притворяется?
— А ты как думаешь?
— Нет.
Ион кивнул, но лицо его осталось хмурым.
— Всё возможно.
— О чём ты?
Он промолчал. Они выбежали из кустов, окружающих блок лабораторий, и через большую цветущую полянку направились к заметной издали большой башне. И он негромко сказал:
— Сначала я думал, это… чужие.
— Какие чужие?
— Из космоса!
Алька даже остановилась от удивления. Ион словно не заметил этого. Она с трудом догнала его. Они пробежали уже около километра.
— Чепуха! — крикнула она запыхавшись.
Он продолжал молча бежать ровным, спокойным шагом. Ей всё труднее было держаться с ним вровень.
— Ион, чуть медленней, — попросила она.
Он тотчас остановился и даже придержал её, когда она попыталась бежать дальше.
— Отдохни.
Она даже не могла ответить — дыхание не позволяло. Она только кивнула.
— Видишь, — проворчал он. — Пошли так. Ион тоже чуть задыхался.. .
Пройдя несколько шагов, он сказал уже совершенно ровным голосом:
— Всё возможно. Но я тоже думаю, — согласился он тут же, — что появление чужих и вообще все эти обезьяньи фокусы — это чепуха. Уж если б кто-нибудь появился, он начал бы с контакта.
— Может, «они» просто исследуют Разведчик?
— Кто «они»? Что значит «исследуют»?
— Когда я была маленькой, — ответила она без видимой связи, — я хотела разобрать каждую новую игрушку. И каждую портила.
— Гм, — задумался он. — Так ты думаешь…
— Нет, — сказала Алька. — Я полагаю, что это чепуха.
Он рассмеялся:
— Отдышалась?
— Да.
— Тогда поехали!
Они снова побежали — спокойным длинным шагом.
— Главное, — сказал Ион, — исправить аварию… Чтобы справиться… с этим.
— С чем? — спросила Алька и тут же добавила: — Слушай, нам ведь вовсе незачем так спешить.
Ион не сразу понял, что она сказала. Но затем хлопнул её по плечу с таким энтузиазмом, что она споткнулась, и крикнул:
— Верно!
— Я знаю, что верно. Но только, — возмущённо вздохнула она, — нечего из-за этого… ломать мне ребра.
Он даже не расслышал её упрёка.
— Конечно, — рассуждал он вслух, — ведь важно только догнать Реку. Не успеем освободить их сейчас — сделаем это чуть позднее. Ну, попросим у Базы новую программу. Ведь…
Она снова скорчила довольно выразительную гримасу и передразнила его:
— «Ведь, ведь»… Да это и так было ясно.
И вдруг Ион остановился как вкопанный.
Лицо у него стало таким, словно он увидел что-то страшное.
— Да, это было ясно сразу, — прошептал он, вкладывая в эту фразу какой-то новый смысл.
Алька со страхом увидела, что Ион бледнеет. Чем он напуган?
— Что, Ион? Что с тобой? — спросила она. Он встряхнул головой, как человек, оглушённый неожиданным ударом.
