Тридцать три несчастья - [19]

– А перчатки где твои?

Сталкер молча показал свою. Указательный и средний пальцы на ней были криво отрезаны, потому что в хороших, толстых перчатках управляться с оружием просто невозможно. Как назло, растение коснулось именно незащищенных мест.

С этого, можно сказать, и началась череда неприятностей.

Среди тонких полосатых березок движение воздуха почти не заметно, и кровосос вышел из невидимости совершенно внезапно. За секунду до удара Шрам на одних рефлексах успел вдавить спусковой крючок, но опускавшуюся лапищу было уже не остановить. Страшный удар пришелся в грудь, лишь слегка смягченный броней костюма, и мужчину отбросило назад на несколько метров, да так, что он там же и остался лежать, не в силах вдохнуть.

У Стрелка времени было больше, поэтому, когда линия огня освободилась, он дал очередь.

Плечистая двухметровая фигура словно и не замечала ранений, мутант пер напролом, как танк. Повезло же им нарваться на такую матерую тварь! Кровосос оказался умным и хитрым, по-видимому он и не напал бы, не зайди они на его территорию. Но сожалеть поздно.

Атаковать он не торопился. Только прятался, то становясь невидимым, то снова появляясь на краткие мгновения. Сталкер поворачивался вслед за ним, с трудом не теряя из виду дрожащий воздух на рябящем фоне пролеска. Он старался не тратить лишний раз патроны, потому что тварь только и ждет, пока он начнет перезаряжать. Кровосос добивался совсем исчезнуть из поля видимости сталкера, чтобы тот потерял даже примерное направление, и, в конце концов, этого добился. Но, каким бы старым и опытным ни был мутант, сталкера ему не перехитрить никогда. Настоящего сталкера, а не тот сброд, который сам не далеко ушел от тварей, и который они отлавливают поодиночке из банд.

Стрелок опустился на одно колено, одновременно оборачиваясь и вдавливая спуск, и мутант, изготовившийся переломить ему позвоночник сзади, взвыл от боли.

«Смертельный» укус кровососа напоминает таковой у кошек, когда они вонзают зубы в спинномозговой канал, парализуя добычу. Слишком жадный монстр вздумал не убивать его сразу, а питаться медленно, поддерживая жизнь в жертве. Нетрудно было предугадать.

Тварь грузно повалилась на землю, когда ко всему прочему сталкер перебил ей ноги. В последние секунды жизни мутант все-таки сумел цепануть Стрелка, задев когтем голень, когда тяжелый ботинок опустился ему на горло. Сталкер поморщился, но, убедившись, что кровосос подох – с этих хитрющих тварей станется и мертвым прикинуться – двинулся проверить, как там его напарник. Шрам, придя в себя, кое-как поднялся на ноги и сейчас надрывно кашлял, уперевшись в колени.

– Живой, – уныло констатировал сталкер, похромав к нему.

– И не надейся, что нет, – прохрипел в ответ наемник.

Когда он расстегнул защитный костюм на груди и поднял рубашку, под ней оказалась огромная гематома, растянувшаяся от плеча до пояса. Но ребра как будто были в порядке. По крайней мере, так можно было судить по тому, как они ходили под кожей во время дыхания. Через некоторое время отойдет.

Стрелок осторожно коснулся собственной пропитавшейся кровью штанины и туго перебинтовал две неглубокие царапины. Боли почти нет, но по некоторым признакам они еще обещали в будущем напомнить о себе. К тому же заныло недавно зажившее плечо.

– Что же за день сегодня такой, – пожаловался он пустоте. – Эх, – И вдруг следом: – Вот же блин!

– Что такое?

Сталкер потянул за край пыльника и продемонстрировал продранный монстром карман.

– Там лежал мой КПК.

***

По обоим берегам реки Уж раскинулась деревня, как бы разделенная быстрой водой на две половины. Моста между ними давно не осталось, только бетонные сваи торчали в некоторых местах, покрытые отвратной черной слизью. С той стороны, с которой вышли спутники, дома сохранились неплохо, стояли почти целые. Они и были целыми – но это стало заметно, лишь когда они подошли ближе. Ставни блестели свежей краской, окна – гладкие, чисто вымытые, отражали небо. Но не то серое, что было сейчас над головой, а глянцево-голубое, с редкими облаками.

Сталкер, шедший первым, настороженно покосился туда. Они со Шрамом чередовали, кто будет идти впереди, чтобы второй в это время мог немного передохнуть от постоянного высматривания впереди аномалий. Не расслабиться совсем, нет, он должен слушать и наблюдать за тем, что происходит по сторонам.

– Глянь туда, – Стрелок показал налево.

– Вижу, – судя по недолгому молчанию, наемник присматривался. – Не будем заходить.

Стрелок кивнул, хотя это был не вопрос. Прощупывая болтами чуть ли не каждый шаг, они двигались вглубь деревни. Воздух пах озоном, но это обьясняло количество электрических аномалий вокруг. Шрам, идя позади, поглядывал на детектор артефактов, обновляя показания каждые несколько метров. Если они ничего не найдут – это будет печально, но неудивительно, поскольку в Зоне вообще не действуют закономерности. Хотя после выброса тут должно что-то остаться. Тем более, что, судя по всему, они первые за долгое время, кто сюда заходил.

– Есть, – наемник протянул напарнику детектор. На краю серого экрана появилась яркая точка.