Тридцать один - [3]

— Чем я могу помочь? — робко спросил я.

— Не ссы, работы много, на всех хватит. — заверил меня дядя и приобнял за плечо.

Я натужно улыбнулся в ответ, пытаясь придумать вескую причину для отказа. К сожалению, как всегда в такой момент, мой разум порождал самые невероятные варианты, не выдерживающие никакой критики.

— Я плавать не умею. — робко проговорил я.

Мастер Оливье никак не отреагировал на мое жалкое бормотание.

— Стой пока здесь. — проговорил он, осматриваясь по сторонам. — Мне надо в Единорог зайти, по делу.

Дядя кивнул в сторону свертка, зажатого подмышкой, и направился через улицу в один из самых дорогих ресторанов в Черногорске. В нем собирались только чародеи. Поговаривали, что любого пришедшего без приглашения выбросит с порога сторожевое заклятье. Один из студиозусов клялся, что собственными глазами видел, как бродячий фокусник выскочил из Единорога на куриных ногах, ругаясь и кукарекая одновременно.

Я проводил дядю взглядом до дверей и решил, это мой шанс.

Оливье непринужденно вошел в ресторан и двери мягко затворились. Я постоял, тревожно глядя в сторону Единорога, но охранное заклятье не сработало.

Сейчас, я уйду, и не придется выдумывать различные небылицы. А потом, со временем, найдется логичное объяснение моего бегства.

Развернувшись, я успел сделать два шага. Чуть не налетев на замотанную в черный балахон фигуру. Темный колпак с серебряным полумесяцем, переходящим в золотое солнце, заставил меня отскочить.

Владельца колпака знали не только в славном городе Черногорске, но и во всех тридцати мирах. Черный Эрлик величайший, еще никем непревзойденный, пыточный мастер. Его услуги стоят баснословно дорого, но темное ремесло развязывает любой язык. Директор академии не раз говорил, что, когда черная душа Эрлика покинет его не менее темное тело, колпак с солнцем и полумесяцем станет изюминкой директорской коллекции.

Вжавшись в стену, я двинулся в обратную сторону.

Черный маг с интересом рассматривал мое дрожащее тело.

— Ты знаешь Мастера Оливье, парень?

Продолжая пятиться, я кивнул. Раз десять, пятнадцать.

— Он приступил к моему заказу? — поинтересовался Эрлик.

Я попытался ответить, но меня опередил, вовремя вернувшийся, дядя.

— Пока нет, но я сейчас же приступлю. Вечером жду вас на моем судне.

Оливье улыбнулся золотыми зубами и, обхватив меня за плечи, потащил к пристани. Проходя мимо колдуна, он чуть приподнял шляпу и Эрлик, как мне показалось, благодарно кивнул в ответ. Хотя, его голубые глаза оставались ледяными.

— У меня все есть, а ты, мне как раз поможешь. Черный, мой постоянный клиент. Я его частенько балую.

Дядя громыхнул довольным смехом, продолжая тащить меня по переулку.

— Сперва будешь заниматься грязной работой. Уж так повелось. Обмыть, кровь спустить или выпотрошить.

Представив, чем они с Эрликом занимаются на корабле, я сглотнул. Еще недавно мучавший меня голод отступил. А желание сбежать от дяди наоборот, переросло в манию.

Надо что-то срочно придумать. Если ступлю на корабль, и хоть раз пущу кровь или выпотрошу, обратной дороги не будет. Они меня не отпустят. Никогда! Я еще раз сглотнул. В желудке образовался неприятный, холодный ком, а горло сдавило так, что я не мог протолкнуть слюну.

Почему меня уволили именно сегодня? Не завтра, да что там, пусть даже вчера. Лишь бы не встречаться с дядей, а тем более с Черным Эрликом. О нем рассказывали такое, что предстоящая мне грязная работа выглядела невинным развлечением.

— Да ты не расстраивайся! — глядя на мое несчастное лицо, продолжал Мастер Оливье. — Это поначалу. Ты не чужой мне человек. Я сейчас подумал, кроме тебя, мне некому передать секреты своего искусства. Точно!

Оливье обрадовано хлопнул меня по плечу.

— Ты станешь моим преемником!

Я вздохнул, но дядя, словно не заметил этого. Его распирало от собственных планов на наше общее, счастливое будущее.

— Твой отец когда-то помогал мне или я ему, уже не помню. — он радостно хохотнул. — В любом случае, мы с твоей семьей сто лет вместе!

— Я…

— Прекрати, хватит. Ты, как ребенок. Я дело предлагаю, а ты что? Хочешь умереть дворником?

Я снова вздохнул. Дядя скривился.

— Ты считаешь мое дело недостойным? А, крысеныш? — в его интонации прорезались сварливые нотки.

— Нет. Что ты. — я отчаянно замотал головой, с ужасом представляя, что вечером на корабле кровь пустят мне, но даже в столь опасный момент не смог сдержаться. — Я боюсь смерти и всего, что с ней связано.

— Что за чушь, молокосос. Смерть окружает нас со всех сторон! Каждый миг. Посмотри на свои ботинки. Из чего они сделаны по-твоему? А?

— Из овчины.

— И что ты думаешь, эта овца еще бегает по лугам и жрет траву?

Я невольно мотнул головой.

— Одно дело бестолковая овца.

Дядя остановился.

— Вот куда тебя понесло. Ясно. — он покрутил кончик уса. — Да. Бывают особые случаи, и разные клиенты, но выбор всегда остается за тобой.

Он повернулся и пошел к пристани. Мачты кораблей уже торчали из-за невысоких припортовых домов в основном ночлежек и рюмочных.

— Идем. — строго сказал дядя через плечо.

Я остался стоять.

— Мой корабль у третьего причала. — бросил он, не оборачиваясь, и прибавил шагу.