Третья стихия - [2]

Фанатик упустил момент, когда он позабыл, где находится и как сюда попал, забыл и о мертвом Хранителе, вцепившемся где-то в другом мире в его онемевшую руку. Все сущее для него исчезло, кануло в небытие. Один лишь кристалл царил в ужасающей пустоте на незыблемом пьедестале, нашептывая изменчивыми переливами все тайны Вселенной, маня, обещая — вот-вот сейчас, еще чуть-чуть, последняя преграда — мгновение, тонкое, как шелковая нить, — порвется, и ты их постигнешь…

Руки потянулись вперед, пустые, как вакуумные полости, до ломоты жаждущие заполнения. И тогда густую тишину продолжил мягкий и шероховатый, как сама эта тишина, голос:

— ВОЗЬМИ…

Ладони обняли кристалл, успев ощутить ранящие прикосновения тысяч острых, как бритвы, граней, но так и не сумев вобрать в себя, осознать и постигнуть их смысл.

Вместо острых граней левая рука Фанатика сжимала вожжи, а правая вцепилась в жесткую ладонь давно окоченевшего трупа с рвением, наводящим на мысль о выжимании жидкостей из сухостоя. Телега по-прежнему плыла сквозь зыбкие туманные толщи, или скорее эти толщи сами плыли мимо телеги.

Он выпустил мертвую руку. При этом собственная отозвалась такой резкой болью, будто вся ладонь представляла собой сплошную рану. Поднеся ее к лицу, Фанатик разглядел треугольный медальон на цепочке, оставленный в руке посмертным рукопожатием. На черной крышке выделялась белым металлом маленькая звезда. А сама ладонь была иссечена сетью глубоких порезов, различимых в предутреннем полумраке по черному бисеру сочащейся крови.

Стиснув зубы. Фанатик медленно сжал медальон в кулаке. Посидел с минуту, глядя, как из-под пальцев вытекают на запястье черные струйки, сливаясь по пути к локтю в два торопливых ручейка. Поднес к лицу вторую руку — также изрезана. Он разжал кулак, расправил цепочку и надел медальон на шею, даже не дав себе труда открыть его, чтобы заглянуть внутрь.

Фанатик принадлежал к расе Изначальных, возникшей во Вселенной за миллиарды лет до появления в ней расы человеческой — изнеженной, смертной и по большому счету нежизнеспособной. Изначальные обладали неограниченной властью над собственным телом: не говоря уже о фактическом бессмертии, Фанатик мог, к примеру, зарастить мгновенно любой порез или рану на своем теле, а мог и оставить ее открытой, чтобы заживала медленно, как на человеке, с болью и с загноениями — просто для разнообразия, ради полноты ощущений от прискучившей за тысячелетия жизни. Имелись у него и способности по меркам его расы куда более ценные: например, для понимания сути Фанатику достаточно было только прикоснуться к предмету — рукой, взглядом или просто дотянуться до него мысленно. Он не стал заглядывать в медальон Хранителя, потому что понял: медальон — это только символ, предмет, необходимый человеку. На самом деле главный ключ и единственный рычаг заключался в душе, несущей бремя власти над Предвечной Стихией.

Теперь, пусть временно, это бремя легло на плечи Фанатика, он стал, пускай ненадолго, Великим Невидимым Властелином, одним из Столпов, на которых испокон века держался мир. Его сочли достойным, допустили и сказали: «Возьми»… И передай…

А если… Не передавать? Оставить Стихию себе, унести ее с этой планеты, стать самому Хранителем, подлинным Властелином, а не передаточным звеном?

Острая боль пронзила обе ладони, ударила с двух сторон в сердце, приведя Фанатика в чувство. Обмануть оказанное ему высшее доверие, стать навсегда предателем и вором, утратив при этом свою изначальную независимость, — не слишком ли высокая цена за место вечного стража у врат Апокалипсиса?

Порыв прохладного ветра дунул в лицо, слизнув с него напряженные складки, прошелся верхушками трав, вороша плывущие над лугами клочья тумана. В поле застрекотала цикада, ей ответила еще одна. Время, проснувшись, тронулось с места. Мир, разбуженный чьим-то мягким толчком, очнулся и зябко поеживался со сна в предвкушении утра.

Подобрав вожжи, Фанатик тронул лошадь. Ладони и пальцы нестерпимо пылали, отзываясь на малейшее движение фейерверками колющей боли, будто утыканные осколками битого стекла. Это надолго. Пусть. Хоть это останется ему в память о его миссии, как доказательство самому себе, что Высшие Силы удостоили его чести держать в руках и стать на миг властелином страшного оружия, способного, быть может, уничтожить сам этот мир.

1. БРАТЬЯ

Было около половины шестого вечера по среднеевропейскому времени. Михаил Летин ехал в стареньком разбитом дилижансе из города Урюпинска в предгорья Сто Тринадцатого скального массива. Горные массивы взгромоздились в донских степях сравнительно недавно — как результат экспериментов: опыты по изменению земного ландшафта дали в свое время потрясающий результат, но были заморожены, как искажающие древний облик планеты и портящие ее исторически сложившиеся погодные условия. Однако многочисленные скалистые острова так и высились с тех пор в бескрайнем океане равнин, не то чтобы радуя, но по крайней мере привлекая взгляды инопланетных туристов.

Итак, Михаила Летина везли ясным летним вечером из родного Урюпинска в предгорья. Поскольку, как любил говаривать Михаилов дед Панас Житомир, — ежели ты едешь в транспорте лицом вперед, то ты таки едешь, а ежели лицом назад — то тогда тебя, стало быть, везут. Шел дилижанс не тряско, а плыл, можно сказать, тихой лодочкой, потому что дорога под его колесами лежала упругая и гладенькая, как шелковая лента. Справа вдали громоздились Сто Восьмой и Сто Девятый скальные массивы. В полуметре за левым окном шел невысокий полосатый бордюр, за ним пролегала скоростная трасса для более современного наземного транспорта. На горизонте громоздились зубьями гигантской циркулярной пилы четыре гордых пика Сто Пятнадцатого скального массива.