Томный дух болотного зверя - [66]

— Петербург, — ответил Виктор.

— А-а-а…, северная столица, — выдохнули все хором. — Нам всегда нравился этот город!

Виктор стряхнул с себя оцепенение. На сборы было отпущено всего четыре дня, следовало торопиться, тем более что вербовка людей могла стать не таким уж и радужным занятием. Может, услышав в какой абракадабре им придется участвовать, уже принятые на заметку люди возьмут, да и откажутся от дела, невзирая на деньги. Откажутся, не взирая на ТАКИЕ деньги? Вряд ли…

Глава 3 Ананьев встречается с бутылкой водки

1

Автоколонна из двух машин, первой из которых шла длиннобазная «Нива» — ВАЗ 2131, а второй была грузопассажирская «Газель», тащившая прицеп, с взгромоздившимся на него вездеходом, остановилась около многоэтажного дома, выстроенного из белого кирпича и расположенного в узком переулке, не далеко от Невского проспекта. Бока автомобилей пестрели прилепленными к ним наклейками с аббревиатурой Государственного Университета имени академика Павлова, сокращенно — «ГУИАП». Здесь к экспедиции должен был присоединиться Борис Михайлович Ананьев.

Пока Борис Михайлович не появился, Виктор решил заняться машиной: проверить давление в колесах, уровень масла в двигателе, тосола в системе охлаждения, наличие достаточного количества тормозной жидкости в расширительном бачке тормозного механизма, короче, — сделать важнейшие мелочи, которые позволят уверенно чувствовать себя в пути и не опасаться, что останешься без машины в самый неподходящий момент.

Быстро посмотрев наличие всех эксплуатационных жидкостей, парень достал из багажника электронасос со встроенным в корпус манометром и, вооруженный этим удобным инструментом, работающим от автомобильного аккумулятора, обернулся к колесам.

Виктор еще вчера, при первом знакомстве с машиной, узрел, что камеры давно сдулись и требуют внимания. Но суматоха сборов не позволила заняться ими намедни. Хорошо, хоть сейчас время нашлось!

Парень оголил первый ниппель и, измерив давление в колесе, отметил, что оно слишком низкое, — надо было подкачать.

Включив электронасос и, наблюдая, как стрелка манометра медленно ползет вверх, он понял, что просидит возле этих шин не одну минуту.

Громкое жужжание электронасоса закладывало уши и странным образом помогало отрешиться от происходящего вокруг.

Виктору привиделись образы недавнего прошлого. Он вспомнил, насколько было трудно собрать нужных людей в такой короткий срок.

После того, как Купер дал ему деньги, и поезд доставил его из Петербурга обратно в Череповец, парень, прежде всего, позвонил Юле. Юля восприняла новость молча. Видимо, требовалось время, чтоб поверить в такую удачу, которая им выпала. Потом, когда все ее мысли и чувства, что называется, устаканились, настроение девушки быстро пошло в гору, и она, не скрывая своей радости, визжала в трубку от восторга. Виктор объяснил ей, что отправляет для нее тысячу долларов, чтобы она наняла сиделку для матери и все такое. Самой же предложил не мучиться с поездкой в Череповец (добираться на перекладных поездах, ждать их, взвалив на себя багаж — не велика радость), а, вместо этого, ехать скорым прямо в Санкт-Петербург — там он ее встретит, отведет в университет, и представит всем членам исследовательской команды, как полноправную участницу экспедиции, стартующую вместе с ними, прямо из отправной точки.

Когда Виктор увидел Юлю на вокзале, его сердце наполнилось глубокой печалью.

За время пребывания в Архангельске, она сильно похудела и осунулась. Вовсе ни к чему были эти тени под глазами молодой девушке, а у нее они проступали уже явственно. Видно бедняжке там пришлось не сладко.

Парень закончил накачивать одно колесо и, по порядку начал переходить к другим. Когда очередь достигла правой задней шины, он случайно глянул на «Газель». Через стекло микроавтобуса угадывались смутные очертания сидящего за рулем и, от нечего делать, покуривающего, Алексея.

Алексей… Во время отсутствия Виктора в Череповце, тот умудрился грохнуться с пятого этажа. С ПЯТОГО этажа! Случилось все, по обыкновению, просто. Однажды вечером, засидевшись во дворе с Иваном Петровичем и другими соседскими мужиками, Алексей чертовски здорово напился. Заплетающейся походкой он дошел до двери в свою квартиру, но ключи (чего только по пьяни не потеряешь!), видимо, где-то посеял. Тогда у него в одурманенной спиртом башке возник чудовищный план проникновения в свое жилище иным путем: залезть на чердак, с чердака — на крышу, а с крыши, покуда он живет на последнем, — пятом, этаже, спрыгнуть к себе на балкон. Ну, на чердак и крышу Алексей, с грехом по полам, залез, а вот, прыгая вниз, мужик явно не рассчитал. Одним словом — на свой балкон он не попадает. Собственно, Алексей разминулся не только со своим, но и с чужим — соседским балконом, пролетел точно между ними и, ломая сучья растущих рядом с домом деревьев, устремился вниз — к земле. Итог (смерть? увечья? как бы не так!) — скорая помощь и ушиб ребер. Видимо, ломаемые его боками ветки замедлили падение.

Виктор навестил Алексея в больнице через день после случившегося. Тот оказался неимоверно рад возможности крупно заработать. При попытке Виктора как следует объяснить ему суть предстоящего дела, Алексей сказал: