Томный дух болотного зверя - [212]

— Я хотел сказать Витьке пару слов. Между прочим, о том, насчет чего никто из вас, так еще и не удосужился его просветить.

— Так-так, и что же это там за секрет? — отреагировал Виктор, радуясь, что тайный разговор, наконец, готов сдвинуться с места.

— Когда ты сегодня в просрации был, — оговорился Лёга.

— Прострации, — поправила его Юля.

— Короче, — когда сидел на берегу, ничего не соображая, после… ну, сам знаешь чего, Купер с нами диспуты разводил… Ты слышал чего-нибудь, о чем он трепался? Понял?

— Нет, не слышал, — качнул головой Виктор. — Помню только озеро… Затем, — будто шторки закрылись. Стихи в голове какие-то звучали, тьма вокруг плавала, и… сознательная жизнь снова начинается с того момента, как я уже в машине сижу…

— Так вот, американец, между, прочим, всех нас, — русских, хотел уволить, из-за, своего рода, сокращения штатов. Дальше, мол, идти опасно, я вашими жизнями рисковать больше не имею права… Назначил, даже, жалкое «пособие» по безработице, которое, дескать, выплатит, когда вернется с болота. Я еще подумал в тот момент: если вообще вернется…

— Что? Уволить? — Виктор нервно хрустнул костяшками пальцев.

— Да-да! К едрени-фени. А потом… — Лёга понизил голос до шепота. — Послушал немного, как Юля упрашивает его не делать этого, да и опять изменил свое мнение. Впечатление было такое, словно перед этим он просто кочевряжился.

— Меня такой оборот, признаться сказать, тоже напряг, — честно признался Солдатов.

— Чего ты по этому поводу думаешь? — Лёга погладил ладонью свою бритую голову.

Виктор нахмурился.

У него снова возникло ощущение, что Купер не ученый, а расчетливый делец. Такие дельцы, обычно, не ценят работников, нанятых ими для выполнения какого-либо задания (ни как специалистов, ни как людей). Результат, к которому они стремятся, для них куда важнее, чем судьба и чувства человека. Теперь Виктору казалось, что если американец захочет, ради своего дела, принести весь экспедиционный коллектив в жертву, то и глазом не моргнет, как сделает это. И, если отправиться с ним дальше, следует иметь, как он сам недавно говорил, козырь в рукаве. Под козырем ученый, правда, подразумевал то или иное покровительство от неизбежных нападок со стороны милиционеров, когда соответствующие органы узнают о… пропаже… некоторых членов экспедиции, и будут подозревать ребят в нечистых помыслах и действиях. Теперь же данный термин как нельзя лучше подошел и в отношении дальнейшего сотрудничества с самим ученым. Ну а что касается козыря в этом случае, то им должна была стать осторожность. Осторожность во всем. Скажет Купер: «Иди туда-то», — сходи, но перед этим сто раз проверь, безопасно ли там.

Правильно он предупредил ребят вчера вечером (когда они сидели за обеденным столом в лагере и шептались), — не надо особо доверять американцу.

При этом, по поводу увольнения было все ясно, как божий день. Дополнительная мотивация, — вот тому причина. Как собакам показывают кусок сахара, чтобы они служили, так и американец дразнил недавно ребят: «Плохо служите! Не видать вам всего сахара! Вот вам жалкие крошки — «пособие», а остальное я себе обратно в карман уберу. А-а-а, даже заплясали на цыпочках веселее? Желаете, значит, всю награду, целиком получить? Ну, ладно, так уж и быть… Послужите еще немного и набьете пасть вкуснятиной».

Относительно же того, что американец, якобы, не хотел рисковать чужой жизнью, — все это треп, — чтобы лучше выглядеть в чужих глазах.

Из Лёгиной палатки послышался негромкий храп Мишки Баламута.

— Вить? — не отставал Лёга.

Юля, чувствуя, что Виктор так и не ответит на вопрос Стрельцова, заговорила вместо него:

— Ребята, вы помните старую русскую поговорку: «Меньше знаешь, лучше спишь». По-моему, Олег, тебе твои тайные знания, сейчас, в аккурат, и не дают заснуть.

— Точно-точно, — подал, наконец, голос Виктор. — Но тут, если не заморочки Стрельцова, и других тайных знаний полно наберется. Взять хотя бы местность… Какая-то она не такая…

— Не такая? — переспросил Лёга.

— Не такая, — подтвердил Виктор. — То лес в топях растет, хотя давно вымокнуть должен, то, вообще — озеро посреди болота образовывается. Да еще, какое красивенное, — как на курорте.

При этих словах Виктору, вдруг, почудилось, что ему на плечо упала капля. Желая посмотреть, не собирается ли опять дождь, он поднял глаза к небу. Капля действительно почудилась. Парень так же не исключал, что в плечо его ударил какой-то ночной жук, летевший на свет костра и не вписавшийся в поворот. Но облака ушли, и в бескрайней выси засверкало множество звезд.

Звезды были какими-то странными. Казалось, они плясали перед глазами, быстро меняя свое положение на небосклоне. Стоило моргнуть, и звезда, на которую ты только что смотрел, исчезала, а на ее месте появлялось несколько других.

Виктор давным-давно, — со школы, не интересовался астрономией, но все еще мог бы найти созвездия большой и малой медведицы, — два «ковша», один — покрупнее, другой — поменьше. Но здесь он их не находил. На ум парню пришла нелепая мысль: «Словно сижу в другой галактике… или… вселенной». От этого как-то похолодело внутри. Виктор быстро опустил голову и взглянул на костер. В отличие от звезд, огонь никуда не девался, и хоть это радовало.